科学家在2020年8月13日发表在《天体物理学杂志》期刊表明，最近参宿四奇怪的变暗现象是巨大物质云造成的。
上面这4张图显示参宿四在2019年底至2020年初突然变暗原因。在左两张图，如哈勃在紫外线下所看到，从恒星表面喷出高热电浆。在中右图中，流出的气体迅速向外膨胀，冷却形成巨大的尘埃云。右图显示出巨大尘埃云，挡住从地球方向四分之一恒星表面。
参宿四是猎户座肩部明亮的恒星，其质量约为太阳11倍，但体积大900倍。这表示它濒临死亡，将以剧烈的超新星爆炸。在2019年秋天，参宿四开始显着变暗，到2月亮度已降低三分之二。这种戏剧性变暗激发人们猜测，参宿四爆炸即将发生，但参宿四在2020年5月却恢复正常。关于此现象，有些科学家认为是尘埃云挡光，也有人认为参宿四表面上的大黑子造成。
研究人员使用NASA哈勃太空望远镜，从2019年9月至11月的观测显示，大量物质以每小时32万公里速度从参宿四的表面移至其外部大气。在为期3个月的爆发中，参宿四的南半球向太空吹出物质是正常情况下的两倍。（参宿四物质脱落率非常高，大约是我们太阳的3000万倍。）科学家认为，这种超热电浆云抛出参宿四外数百万公里后充分冷却，凝结成尘埃颗粒并形成遮光云。哈勃其他观测结果也支持了这一解释，即使可见光波段继续变暗，但紫外线波段相关的外部大气于2020年2月就已经恢复正常。
目前尚不清楚是什么原因导致爆发。科学家认为可能是参宿四脉动引起。参宿四会在420天的周期中规律膨胀和收缩，科学家使用自动望远镜测量参宿四表面气体速度，发现爆发发生在恒星膨胀阶段。目前参宿四太靠近太阳而无法以哈勃观测，但以日地关系天文台（STEREO）观察结果，显示参宿四在2020年5月中旬到7月中旬再次变暗，尽管没有之前幅度剧烈。科学家将持续观测其变化。
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