槟榔是一种棕榈植物，生长在热带，目前主要产于东南亚、海南及徐闻等地。槟榔果略小于鸡蛋，内含槟榔子。槟榔的果、皮、壳都可食用。春天可以吃软槟榔，夏秋晒干是米槟榔，用盐腌制是盐槟榔，小而尖为鸡心槟榔，大而扁为大腹子槟榔。
在烟草和鸦片出现之前，民间嚼食槟榔风气非常之盛，在我国西南、岭南、福建等地广为流行，海南更是“以槟榔为命”。屈大均在《广东新语》里记载，高州、雷州、阳江、阳春人，喜欢枣子槟榔，连壳连子一块晒干慢慢嚼。他们把槟榔切成片，加上蚌灰或石灰拌的浆，包在蛤蒌叶里慢慢嚼。蛤蒌叶和蚌灰是槟榔伴侣，少了这两样食物，吃槟榔时就不会觉得香。
槟榔在当时销售量非常之大，过去，广州、雷州半岛和海南是商人贩卖槟榔的地方，这些地方税收的一半是槟榔税，广州一年的槟榔税收达到数万缗（每缗为一千文铜钱）。海南岛产的槟榔一直是朝廷的贡品。
槟榔深入到旧时湛江人生活的方方面面，可以说是生活的必需品，人人都离不开，主要体现在以下几方面——
一、不仅自己嚼食，也用来待客。
雷州半岛民风淳朴，主客见面时，主人要先送上槟榔请客人品尝，这是当地的礼数。如果见面不请吃槟榔，朋友之间就会产生隔阂。
人们白天吃槟榔聊天，夜里把槟榔盘放在枕头边，醒来就吃。宁肯不吃饭，也要嚼槟榔，无论贫富老少均如此。有些外地人到雷州半岛，刚开始不习惯，时间长了，每天也离不开槟榔了。
二、重要日子要送槟榔。
雷州半岛人民春节相见要互道“恭喜发财”，讲究古礼的世家，晚辈要向长辈行跪礼，呈上槟榔盒，长辈要给晚辈压岁钱。
51岁的生日，即人生的第一个寿辰，家人要为老人举行寿庆，寿礼时，子女、媳妇等人要行跪礼，然后端起槟榔盒致礼。
农村新屋建成后，择吉日入宅时，要宴请亲戚朋友。近亲则要送来装有发糕、猪腿、红包（一种糕点）、槟榔等物的担子，以示祝贺。
逢年过节，槟榔也是用来敬礼的必备之物。人们将槟榔放在神坛下，希望能够从神坛那里获得赐福，赢得来年的好运气。
三、槟榔是订婚结婚的必备物品。
雷州半岛婚礼的各个环节，离不开槟榔。男方备礼去女家求婚，一般把男方生辰八字和槟榔、礼品装入盒中，叫“装头盒”，也叫槟榔盒。女方的“庚贴”（上书姓名，生辰八字，籍贯，祖宗三代等。亦称八字帖）与男方的“庚贴”一起放在槟榔盒内，由男方父母把槟榔盒放到神龛上，听候三天，称槟榔合命。
在订婚的聘礼中，除了钱、猪肉、布帛外，还要三百个槟榔和三百只喜饼。女子接受了对方的槟榔，就表明同意婚事。
婚礼第二天一大早，新郎、新娘在摆满果品、祭品的堂屋行“谒祖礼”。礼毕后，新婚夫妇双双拜在庭前，跪捧槟榔请父母亲戚吃，以示礼节。
在过去，槟榔甚至成为财富、地位的象征。如果那时嫁娶的时候，槟榔少了还会被人看不起。
雷州半岛及岭南地区的人民为什么如此爱吃槟榔呢？一是因为天气炎热潮湿，嚼食槟榔可调理暑气；二是因为嚼食后能刺激神经，提神醒脑，可替代烟叶；三是因为槟榔的药用价值，能醒酒、宽痰、下气、饱腹、消食、杀虫，可疏气但不会泄气。
不过，到了现在，湛江人日常生活中已经没有什么人吃槟榔了，只在聘礼中用槟榔，长辈也只是在婚礼中象征性地品尝槟榔。槟榔为什么会在人们的日常生活中逐渐消失呢？
一是因为雷州半岛现已不产槟榔。原因不明，也许是因为市场的需求降低，也许是自然环境变化，现在只看见假槟榔的观赏树，几乎没见到任何真正的槟榔树。
二是因为陆路及海上交通工具快捷，雷州半岛作为槟榔转运站的作用已经失去。现在只有少量从海南运来的槟榔出售，专门从事贩卖槟榔的商贩很少见。
三是烟草代替了槟榔的地位。1890年以后，烟草和鸦片的种植范围扩大，吸食人群增多，烟草和鸦片的价格也逐渐平民化，也成为招待客人的佳品，取代了槟榔的地位。
四是审美和健康观念的变化。咀嚼槟榔会让牙齿变黑，而现代人是会“笑而露齿”的，觉得不美；加上医学研究表明：槟榔内含致癌物质槟榔碱，会导致口腔癌、食道癌，所以很多人放弃了嚼食槟榔这一习俗。
由于以上原因，槟榔从湛江人的生活中慢慢消失，现在已经很少见到了。关于湛江人过去曾风行的槟榔习俗，你有什么看法？欢迎留言讨论喔。
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