洪武八年（公元1375年），明太祖朱元璋偶然发现一件奇怪的现象，来户部交税的官吏身上居然带着盖有印章的空白文册。
朱元璋很生气，代表权力的印章怎么能盖在空白文册上，那文册数据岂不是可以随意填？他立即下令户部彻查此事。
然而户部尚书却不以为意，因为从元朝到现在，大家都是这么做的。空白文册是为了图方便，那时候交税很麻烦，运输不便，又是实物交税，途中必然有损耗，运到京城如果账目不对，要回去重新造册。于是为了省事，官员们就钻空子，带上空白文册，到了京城，再填实际数字。
户部尚书以为朱元璋只是一时气头上，拖过去了就好了。没想到这令朱元璋更加生气，直接动用锦衣卫来调查此案，结果就是从上到下，好几百人脑袋搬了家，还有更多人被流放。
很多人认为空印案作为明初四大案之一，只是朱元璋为了巩固权力制造的一起冤案，涉案的很多官员看似确实无辜。实际上这些人确实不幸，但却不冤。
一、空印文册违背明初制定的赋税造册规定，为贪腐制造了空间
朱元璋吸取了元朝灭亡的教训，对于各项制度设置都非常细致，尤其是防止贪腐。
明代地方官向户部呈报的财政收支、税收钱粮，都需要造册两份，在册缝盖上印章。然后由计吏带往京城户部核对，县合府，府合省，省合户部，账册数目一一对应，完全符合才可以结项。
如果有其中一个数目不对就会被驳回重新造册，于是有官吏怕麻烦，就带上提前盖过官印的空白文册，户部有驳回的地方就当场改。
有人认为官吏之所以觉得麻烦，是因为朱元璋制定的制度不合理，才会导致麻烦。可是如果真的是制度不合理，为什么这么久了没有人提过去改革制度，而是应付差事呢？
事实上是明朝继承了很多元朝的制度，在元朝时，大家就是这么应付差事的，也没被制止过，于是这个风气延续到明初。
这种违反规定的做法实际上就为贪腐制造了空间，史称“奸吏得挟空印纸，为文移以虐民”。而事实上，洪武四年就爆发过“杭州飞粮案”。
二、朱元璋亲自面讯，算不上冤案
朱元璋为了防止被欺瞒，遇到大案，都会亲自面讯。
方孝孺的父亲方克勤就因空印案被告发贪污。就在几个月之前，方克勤还被朱元璋称赞，认为他治民有方。
朱元璋自然很重视，就亲自面讯， 结果方克勤是“不与辩，遂得罪，谪江浦”。一个曾经被称赞的地方官，最后放弃了为自己辩护，很显然属于罪证确凿。
另外有个叫郑士利的人，他哥哥郑士元受空印案牵连坐牢，后来放了出来。等哥哥放出来后，郑士利就上书朱元璋，说空印文册不可能被拿到用于违法行为，并说法律也没有对空印的相关规定。言下之意，就是拿着空印文册不算违法。
郑士利只不过在为空印案牵连的人辩护而已，明明违规了，却说拿空印文册不违法。后来也有人说，朱元璋自己并没有亲自接触过赋税事务，所以制度不合理。
实际上朱元璋很多事情都亲力亲为，具体情况怎么可能不清楚。只是郑士利等人沿袭过去的风气，不愿意改变罢了。所以朱元璋也不客气，直接判了他流放，还把他哥哥又抓回去一起流放。
三、空印现象属于官场积弊，必须革除
方克勤、郑士利等人的遭遇确实不幸，但不能说冤。因为他们把沿袭了上百年的风气当成了正确，而在朱元璋看来，这种风气就是不正确的，必须要革除。
朱元璋从底层起家，早年经历了诸多苦难，这些苦难，很多都是因为官员贪腐造成的。元朝以宽失天下，这个宽是对官僚的宽容，一旦对官僚宽容，官僚们就会应付差事，肆意贪腐，侵害百姓利益。
延续了上百年的不作为和贪腐风气，不会因为元朝的灭亡而消亡，不作为和贪腐之风在明朝初年继续上演着，这是官场的多年积弊。
朱元璋很清醒的认识到，如果不革除积弊，他的大明王朝也会跟元朝一样，撑不了多久，所以他必须向积弊宣战。
明初四大案，胡惟庸案、蓝玉案、空印案、郭桓案，我们仔细看每个案子，都会发现，无论是文臣还是武将，他们都有一个共同点，就是放纵无法。
比如圈占民田，打人行凶，贪腐，和元朝的官场没什么两样。
亲身经历过元末贪官污吏统治的朱元璋是不能容忍的，于是他就用杀杀杀的方式，要改变这种风气。
实际上朱元璋的“重典治吏”非常有效，史称“一时守令畏法，洁己爱民，以当上指，吏治焕然丕变矣。下逮仁、宣，抚循休息，民人安乐，吏治澄清者百余年” ，扭转了元末官场的腐败风气，起到了巨大的历史作用。
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