所谓谥号指的是人在死之后后人对他这一生的评价，值得注意的是谥号并不是只有皇帝特有，许多对朝廷有功的大臣也有谥号，如明朝太师张居正的谥号是文忠，戚继光的谥号是武毅等等。相比于大臣的谥号，皇帝的谥号在很早就出现了。
在商朝的时期，人们对皇帝主要还是直呼其名，或者称庙号，如商朝武丁王被称作高宗。当时起庙号有着严格的规范，必须是祖有功而宗有德，否则不能起庙号。
后来姬发于岐山率兵起义，最终攻破朝歌，商王帝辛于鹿台自焚而死，于是姬发建立周朝，并追封帝辛为商纣王。这算得上是历史上第一个谥号，也是第一个恶谥了。从今以后无论皇帝有多么昏庸多么不堪，也没有得过"纣"这个恶谥。
在周武王姬发登基之后，便废除了庙号这个制度，开始普遍的使用谥号，在春秋时期谥号的使用尤其明显，如晋文公，楚庄王等等，这其中的"文"和"庄"都是谥号。在这个时期谥号大多还能保持其公正性，如楚灵王中的"灵"就是恶谥。
一、 谥号开始发生偏转
等到战国后期，秦国逐渐强大了起来，最终统一六国，夺取天下。
在夺取天下之后，秦王嬴政取消了谥号，开始自称始皇帝，令子孙后世称二世，三世，传之无穷。但是秦始皇没想到的是，自己创立的大秦帝国寿命会如此之短，后来刘邦攻破咸阳，秦朝灭亡，汉朝建立。
在汉朝的时候，刘邦又恢复了庙号和谥号，但是汉朝对于庙号的给予十分慎重，仍然遵循着祖有功而宗有德的原则，因此汉朝获得庙号的皇帝不多，当时人们对于皇帝的称呼还是以谥号为主，如汉文帝，汉武帝等。
但是此时的谥号其实已经逐渐偏离了本意。如汉惠帝刘盈，他是谥号"惠"就是一个的美谥，但是了解他的人都知道，刘盈其实是一个十分平庸的皇帝，终其一生他都活在他母亲吕后的阴影之下，于国于民没有做出丝毫的贡献，但是死后却获得了这个具有赞美意义的谥号，由此可见此时谥号的含义已经发生了变化。
另外汉朝皇帝的恶谥特别少，比如西汉加东汉一共有二十三位皇帝（在位时间过短的不算），只有汉灵帝中的"灵"是恶谥。据《逸周书.谥法解》中记载。乱而不损曰灵、不勤成名曰灵。剩下的皇帝都没有恶谥，即使除却汉殇帝等平谥外，其余的都是美谥。
这就很离谱了，汉成帝在历史上确实是毫无贡献，他在位期间不仅宠幸后妃，如赵飞燕赵合德等人，而且任凭外戚专权，当时的王氏就是这样把握朝政，最终将西汉推向灭亡的深渊的。
二、 谥号失去作用的时间
到了后来皇帝的谥号字数变得越来越多，失去了他本身的含义，但其实这一现象从汉朝时期就开始了，在春秋战国时期，谥号都是以一个字为主，但是到了汉朝时期，皇帝的谥号往往都加了一个孝字，只不过因为都加了孝字，没有区别。所以后世的人们在称呼他们的时候都省略了这个孝字而已。
但此时很明显，所谓谥号已经不是完全按照 《逸周书.谥法解》来了，而是加入了当时的主观判断。
得到汉朝灭亡，中国进入了两晋南北朝时期，当时的时代极为混乱，各大势力都忙着争权夺位，朝代更迭速度极快，因此并没有人注意庙号和谥号的问题（即使有也流传不下来），后来隋夺得天下，但是却历经二世而亡，并没有做出什么功绩，其子孙也没有时间考虑谥号的问题。
到了唐朝这个大一统的朝代。使得皇帝和大臣们终于有时间来思考谥号的问题了。
在当时，唐朝设立了诸多措施来分化丞相的权利，使得皇帝的地位直线提高，大臣们都开始巴结皇帝，因此谥号逐渐变得失去意义就不奇怪了。
第一个发起此项改革的是武则天，当时武则天为了表示自己皇位的正当，开创了可以追封的先例，借着这个先例，武则天开始大肆追封自己的父辈和祖辈。而唐朝后来的皇帝也开始追封自己的祖先。
如唐高祖李渊，最开始的谥号是"太武皇帝"，但是随着后世的追封，变成了"神尧大圣大光孝皇帝"。而唐太宗李世民的谥号则从"文皇帝"变成了"文武大圣大广孝皇帝"。也就是说在当时人们开始往谥号上强加溢美之词，使谥号完全变成了一个没有评价行为的物件。
此时有一些作风不良的大臣们，他们为了官位开始绞尽脑汁的给皇帝加谥号，无论是不是符合皇帝生前的政绩，这些都不重要了，至于什么《逸周书.谥法解》就更不会参照了。而此时的皇帝也乐得如此，毕竟谁不愿意被人夸呢。于是此时的谥号直接变成了皇帝满足自己虚荣心的工具。
此后的谥号就越加越长，在明朝时期，皇帝的谥号增加到了二十一个字，到了清朝则增加到了二十三个字（开国之君除外）。在当时，称呼皇帝已经不称呼谥号了，而是称呼年号，如康熙帝，乾隆帝等等。
三、 关于谥号越加越长的原因
其实谥号越加越长的原因就是皇权的高度集中化，尤其是明朝在废除丞相制度之后，这种现象便愈演愈烈。
我们可以从与谥号并列的庙号一窥究竟。在古代有着"祖有功而宗有德"的规矩，因此古代皇帝如果不是开国之君或者政绩优越，是很难获得庙号了。即使是开创了文景之治的汉景帝刘启都没有庙号。
但是到了唐朝时期，庙号的禁忌开始松弛，不再是"祖有功而宗有德"。而是所有的皇帝，无论是否对社稷有功，都可以拥有庙号，配享宗庙。这就是皇权高度集中的体现，毕竟规矩是人定的，在皇帝眼中，这都是可以改的。
参考资料：《史记》、《资治通鉴》、《逸周书.谥法解》
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