薛蟠，薛宝钗的哥哥，纨绔的世家公子，外号“呆霸王”。因寡母纵容溺爱，不学无术，整天吃喝玩乐，挥金如土。在来京的路上，遇见美貌的香菱，他倚财仗势，强买香菱为婢，冯渊不同意相让，他纵容手下豪奴将冯渊打死。可就是这样一位有钱有势的公子哥，却被柳湘莲痛打一顿，究竟是何原故？
柳湘莲痛打薛蟠的情节发生在第四十七回，那日是赖尚荣捐了官，大摆宴席，请大家来聚会。贾母、王夫人、贾珍、宝玉都来了，薛蟠与宝玉一道被邀请过来，柳湘莲与赖尚荣交好，也过来道贺。薛蟠并不熟悉柳湘莲，在来赖尚荣家之前，薛蟠就听说今天唱戏的有一个花旦，名字叫柳湘莲的。
以前，薛蟠见过柳湘莲一面，曾被他的俊美所迷倒，大老粗的薛蟠根本不懂戏文，就觉得柳湘莲表演的有些暧昧，误以为他是那种风月男子，就对他念念不忘。这次听说柳湘莲在这里，他又来了兴致，他打听到柳湘莲为人豪爽，他原也是富家子弟，只因父母早逝，家道中落，读书不成。
柳湘莲被贾珍等慕名请求，串了两出戏，薛蟠再次误认为柳湘莲是优伶名角。他不想放过这次机会，席间他喝了点酒，于是走过去开始调戏起柳湘莲，这让柳湘莲十分不快，转身就要离开。
因赖尚荣受宝玉所托，见柳湘莲要走，急忙阻拦，对他说：“刚才贾宝玉特别嘱咐我，你要走的时候，一定要跟他说，他还有很多话要跟你说呢！如果你一定要走，我去叫他出来，你们两个见了，就没有我的事情了。”说着话，就打发人去叫宝玉。
宝玉来了之后，拉起柳湘莲就往庭院走去，和柳湘莲聊起秦钟之事，他们俩聊完走出书房，柳湘莲就辞别了贾宝玉准备要走。刚到大门口，就听见薛蟠在那里大嚷大叫：“谁放了小柳儿走了！”柳湘莲听此话，怒火中烧，心中“火星乱迸，恨不得一拳打死”，但碍于主家脸面，只得暂时忍了。
可是酒醉之后的薛蟠，却趔趄着拉住柳湘莲纠缠不休，薛蟠说：“你就别乱走了，你走了我感觉心空空的，你就安静的坐下来，就当是疼我吧......”柳湘莲见他说的不堪，已经忍无可忍了，为了摆脱薛蟠的纠缠，更想教训他，柳湘莲心生一计，对薛蟠说：“你是真心对我好，还是假的？”薛蟠听了柳湘莲的问话，内心发颤，说道：“好兄弟，如果我是假的话，现在马上死在你的面前！”柳湘莲：“那好，我们约定在城外一个地方，你可舍得离开家，在外住上一个晚上？”薛蟠：“现在有了你，我还要家干什么？”
就这样，薛蟠被骗离开了赖尚荣的家。柳湘莲把薛蟠带到荒郊野外的一带苇塘，把薛蟠摁倒在地上，对他拳打脚踢鞭子抽，打的薛蟠苦苦求饶，柳湘莲逼着他去喝脏水，最后，薛蟠变成了“'衣衫零碎，面目肿破，没头没脸，遍身内外，滚的似个泥猪一般”。后来的薛蟠羞得多日不敢出门，终于尝到了厉害，想来下回再也不敢造次。
俗话说不打不交好，没想到时隔五年之后，柳湘莲又救了薛蟠，两个人成了好友。
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