函谷关和潼关是关中与东面中原地区往来所必经的两座著名雄关，两关在古代历史时期先后设立，而所起的作用是陕西的东大门。
函谷关最早出现在春秋时期，称为“桃林塞”。当时的位置当下已不可确指，大致就在后来兴建的函谷关和潼关之间这一段地带。当时桃林塞内外是一片桃林稀疏，野草繁茂的景象。军马过时则人息树下，马牧林间。
战国时期，秦国开始在此设置函谷关，其地现在的河南灵宝坡头乡王垛村，东面临弘农涧，今天还依稀可见残存瓦砾遗迹，方圆不下二三百米，堆积层厚可达1米多，现村中道旁还传有战国时期齐国孟尝君之门客学鸡鸣以脱身出关的所谓“鸡鸣台”。
函谷关修建在一条深邃的谷道中，其状如函，容不下两辆车并行，号称天险，此关因此得名。
函谷关松柏繁茂，谷道东西15里，上面都被树木所遮荫，几乎不见日光，所以战国时期的荀子干脆把函谷关叫做“松柏之塞”。
函谷关作为军事重地，当时秦国对函谷关管理极严，“日入则闭，鸡鸣则开”。所以当孟尝君仓惶出关时，只好派人偷学鸡鸣，才骗开关门，得以脱身。
汉初因袭秦制，设置都尉镇守函谷关。秦汉建都关中，所以居住在函谷关以内的京城周围，也是一种荣誉。
汉武帝元鼎三年，楼船将军杨仆因其屡建大功，却仍身居关外，感到无以自容，因此经汉武帝同意，动用自己的家僮700人，在新安重筑新塞，将函谷关址向东移徙300里左右，史称函谷新关。
函谷关新关位于今河南新安县东南东关村东，面临涧河，两侧高山夹峙，地势也很险要，至今关城夯土遗迹犹历历在目。
大约在东汉末年，又在今潼关港口附近设置了潼关，函谷关不久也就逐渐废弃了。
汉朝时期的潼关在今港口东南的杨家庄附近，距港口约2公里，前些年仍存有古关城遗迹。当时的关城设在黄土原上，北临黄河，由东西入潼关，必须沿着黄河攀援依傍绝涧的黄巷坂，方可登临原上的关城。
到了隋代，潼关向南迁移了约4里左右，在杨家庄南城北村一带，并修筑了两座关城，南北夹道并立。唐武则天天授二年，潼关由原上北迁到原下，沿河辟路，约当今旧潼关城城址，较汉朝时期的关位更为偏北。
这次移关，与交通道路的变更密切相关。由于黄河的下切，使现在潼关遗址一带地面由河床升为河岸，东西往来已无需再经由高峻的山原，所以当时潼关东西两侧的道路，都有由南向北摆动的趋势。
至此，潼关历经三迁之后，再也没有移动。自唐代之后厉代守备崤函之道，都是在唐潼关城址基础上重新修建拓展关城，潼关一名也相袭至今。明代洪武三年设置潼关卫，并随后修筑旧城，城垣今仍残存。
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