麻将牌起源江苏太仓，这是苏州杂文作家"谷新之"研究得出的结论。太仓在古时是皇家粮仓,仓内常年囤积稻谷,以供「南粮北运」。粮仓既设，雀患便生。守仓兵丁以捕雀取乐，仓官变鼓励为奖励,发给竹制筹牌记数酬劳。这筹牌上刻有字，可用来作游戏的工具；这牌子又是赏钱，有证券价值，於是便可以用来作输赢。这种游戏流传下来，演变定型，便成了麻雀牌,即今天的麻将。其玩法，术语等都与捕捉麻雀有关。
譬如筒、索、万。筒的图案是火枪的象形符号(截面图)。几筒表示几具火枪。索即束，是细束捆串起来的鸟雀,所以一索图案的是鸟,二索上像竹节，表示鸟雀的脚，官吏验收时以鸟足计数，兵丁将鸟雀集合成「束」。万，即赏钱。另外,东、西、南、北为风向,土枪无力，发射时要考虑风向，中，即打中，故涂红色。白，即白板，打空枪之谓。发，即得赏发财。「碰」，即「砰」，枪声。成牌之「胡」，实为「鹘」；属鹰的一种，有高强的捕鸟本领，有了鹘就不愁抓不到麻雀，故每局牌胜皆曰「鹘」。除此，麻将中的「吃」，「杠」等术语几乎都要与捕捉麻雀联系起来。
那麼，麻雀牌又怎麼叫作「麻将牌」呢?原来太仓方言的「鸟雀」就叫作「麻将」，「打鸟」或者「打麻雀」统称「打麻将」，故麻雀牌也叫「麻将牌」。
麻将包涵了我国古代的哲学思想，儒家、道家、兵家、阴阳家，以及天文、历法。可以说是无所不包、无所不容。中国古代的哲学思想主要以五行说为代表。我国古代哲学家认为世界是由金、木、水、火、土五种最基本的物质组成，和方位相配分别为东方甲乙木、西方庚辛金，南方丙丁火，北方壬癸水，中方戊己土，而中国古人认为世界是天圆地方，所以白皮代表地，发代表提案。是天的颜色，发誓在人的最顶部，所以用发代表天。“中”既代表五行中的中方土，也代表天、地、人“三才”中的人。正是“中”的确定，使东、西、南、北、中和天（发）、地（白皮）共同构成了一个真正的天圆，这个天圆不是地球的圆，而是宇宙的圆。
一副正宗的麻将牌由六类42种图案组成的，其中有序数牌（含万、饼、条三种花色）108张，风牌（东南西北）16张，箭牌（中、发、白）2张，花牌（春、夏、秋、冬、梅、兰、竹、菊）8张。这种组合设计不是随意捏造的，而是来源于中国古代三十六天罡、七十二地煞的思想，反映了中国古人朴素的宇宙观。
而麻将牌中的万、饼、索（条）3种花色，则分别反映了物质的存在形式，数字则代表了物质存在的数量。在中国古代思想中，3为基数，9为极数，所以万、饼、索（条）分别有9张。除了5和3、9外，12在古代文化中也有重要的地位，在我们的生活中除了五行、五味、五脏、五色等和5有关的物质外，还有很多和12有关的，如12生肖、12时辰、12个月……这种思想在麻将中也得到了充分的体现，144是12的平方，108也是12的倍数。另外，在麻将规则中，规定每人抓13张牌，而13乘以4等于52，这正暗合了一年有52个星期的规律。
麻将看似简单易学，但如何打出智慧，何时可吃，何时可碰，何时喂吃，何时喂碰，有时甚至要故意放炮喂和，以避免更大损失，则可体现出技术之高下，学问之深浅。度势审时，当机立断，属高手一大功夫，绝非凡夫常人可精当掌握者。麻将的博弈，不是靠算计，而是根据不同情况灵活采取相应对策，亦即审时度势、善于做人，是一种智者的博弈。
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