在禅宗的历史上，马祖道一禅师是一位承上启下的关键人物，日本哲学、佛学、汉学大师铃木大拙认为" 马祖为唐代最伟大的禅师" ，胡适不但称马祖为" 中国最伟大的禅师" ，甚至认为：真正的中国禅宗不在慧能，而在马祖道一。
有人初次参见他，问他何为达摩祖师西来之意？
马祖先是命前来求法的僧人到他膝下参拜，等对方跪下的时候，他出其不意一脚踢过去，僧人爬起来却开怀大笑，从此大彻大悟！
他告诉僧众：自从吃了马祖这一脚，直到如今笑不止。
这就是天马行空的马祖式禅悟。如果不是一个修行到一定境界的人，怎么敢如此不拘一格的接引弟子呢？
六祖曾有一个预言：他告诉怀让" 向后佛法从汝边去，马驹踏杀天下人。"
六祖所预言的那匹马驹就是马祖道一！
马祖道一（709-788 ，或688 年-763 年），俗姓马，又称马道一、洪州道一、江西道一。开创了南岳怀让洪州宗。汉州什邡（今四川什邡市马祖镇）人。
马祖道一12 岁出家，26 岁时在衡山传法院结庵而住，常习坐禅。当时南岳怀让禅师住持般若寺，得知道一每天坐禅，是一个有造就的人，准备前往传法院问道一。
一天，怀让看道一整天呆呆地坐在那里坐禅，于是便见机施教，问道：" 你整天在这里坐禅，图个什么？"
马祖道一答道：" 我想成佛。"
于是，怀让拿起一块砖，在附近的石头上磨了起来。
马祖道一见此十分惊异，立刻上前问怀让：" 师傅，您磨砖做什么呀？"
怀让答：" 我磨砖做镜啊！"
马祖道一困惑不解问：" 磨砖怎能成镜？"
怀让说：" 既然磨砖不能成镜，那么坐禅又怎能成佛？"
马祖道一向怀让禅师请教。怀让说：" 这道理就好比有人驾车，如果车子不走了，你是打车还是打牛。你是学坐禅，还是学坐佛？如果学坐禅，禅并不在于坐卧的形式。如果是学坐佛，佛性无所不在，佛并没有固定的形相。在绝对的禅宗大法上，对于变化不定的事物不应该有执着的取舍，你如果学坐佛，就是扼杀了佛，如果你执着于坐相，就是背道而行。所以，坐禅不可能悟道成佛。"
马祖道一闻听，如醍醐灌顶，豁然开悟。
马祖道一又问：" 如何用心，才能达到绝对的最高境界。"
怀让答：" 你学明心见性的禅法，如同播撒种子。而我教你的禅法要旨，好比天降甘露，只要条件关系两者契合，就可以了悟绝对本体。
马祖道一又问：" 绝对本体不是物质，又不是形相，那怎样才能悟道呢？"
怀让禅师答：" 明心见性同不执著于物相都一样可以悟道。心性包含一切种子，遇甘露即可萌发，即无固定的形相，也没有成功与败坏的分别。"
马祖道一跟随南岳怀让禅师参学有十年之久，后来去江西做方丈。怀让禅师去世后，马祖道一继承了他的衣钵。在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传。
天宝初年到过福建建阳( 今建阳县) 佛迹岭，开始弘化授徒。不久到临川( 今江西临川县) 的西山，后又至虔州( 今江西赣县) 的龚公山宝华寺弘法28 年。
马祖道一的一生，依其活动地域和思想发展线索，可以明显地分为三个时期：
1 ．剑南时期（709 ～733 ）。中唐时期的剑南是唐玄宗时的十个节度使之一，约当今四川中部地区，下辖益、彭、蜀、汉、资、渝等州。道一幼年在本邑罗汉寺依处寂（665 ～736 ）出家。二十岁前后在渝州（今重庆）依圆和尚受具足戒。曾师从著名僧人、新罗国王子无相（683 ～762 ）。这一时期的游学，主要接受了五祖弘忍一系的影响，奠定了禅学思想的基础。
2 ．衡岳时期（733 ～742 ）。师从于怀让，度过了青年时代，接受了六祖惠能衡岳一系的教育。
3 ．江西时期（742 ～788 ）。先后住在临川（唐时属抚州）西里山、南康（今赣县田村东山村）龚公山，两地共三十余年（742 ～773 ）。唐代宗大历八年（733 ），移居锺陵（今进贤县）开元寺，地近洪州（今南昌），随后一直以洪州为中心广泛地开展弘法活动，创立了" 洪州禅" 。他去世之后，唐宪宗元和年间谥号" 大寂禅师" 。
道一门下弟子很多，其中入室弟子依《景德传灯录》记载，号称" 八十八位善知识" ，法嗣有139 人，以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。使开元寺成为江南佛学中心，洪州禅由此发源。
和师傅怀让相比，道一是广授门徒的禅师。怀让那一辈人如果是静修僧的话，马祖则是开宗门的一代。江西的法嗣，据史书说，广布天下，影响深远，称洪州宗（洪州禅），与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。
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