中平六年（189年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。
大将军何进使用昏招，招西凉军阀董卓进京，想要诛杀“十常侍”。
何进事机不密，反被十常侍所杀。
董卓进京，诛杀宦官，把持朝政，立陈留王为汉献帝，又派人把刘辩母子毒死，自称太师，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，首先倡议各地诸侯起兵伐董卓。短短数日，曹操的亲戚曹仁、曹洪，夏侯惇、夏侯渊各自带来数千兵马。
按照常理来说，就算是有时间招兵买马，一千人马也是个不小数目，也需要时间，但曹操这些亲戚却好像变戏法一样，一下子“变”出数千人马，这其实是由当时的政治、经济状况决定的。
东汉时期，庄园经济已经出现。
由于土地兼并，导致土地高度集中到了地主豪强手中，使得这些大地主掌握数量庞大的土地，而土地被夺走后的农民，为了得以继续生存，只能依附于大地主。
在东汉末年，那个大动乱的年代，大地主们为了保护自己的土地和庄户，免受战争的洗劫和乱兵的掠夺，都纷纷建立以高墙堡垒为主的大庄园。
当时有人形容大庄园“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计。船车贾贩，周于四方; 废居积贮，满于都城。琦赂宝货，巨室不能容”。
生于乱世，庄园内部又物资充足，为避兵祸仅仅闭门不出也不安全，因此大部分地主豪强在自己的大庄园中配置一些武器装备，武装保护家族利益。
这种田庄具有独立性、封闭性、自保性和自给自足的特征，决定了这些豪强大地主可以拥有众多的武装。
曹家、夏侯家大有来头
曹家，夏侯家都不是普通家庭，而是沛国谯县的大豪族，曹家自称曹参之后，夏侯家自称夏侯婴之后。
曹参、夏侯婴都是西汉开国的功臣，曹参封为平阳候，夏侯婴封汝阴候，尤其是曹参是排名前五的大功臣，影响巨大，历史上有名的“萧规曹随”中的“曹”就是指曹参。
夏侯和曹之间，通过姻亲，早年的相约之类的，逐渐形成了血缘为纽带的利益集团。
有人认为西汉开国到东汉末年，已经过去了400年，曹家和夏侯家早就不复曹参和夏侯婴全盛时的实力，但作为地方豪强大地主，在地方上还是颇具实力，属于十足的“地头蛇”。
曹家、夏侯家都是当地一流豪族，有自己的庄园，庄园里甚至养有看家护院的私兵，能拉起一支数千人的队伍不足为怪。
当然，曹家、夏侯家与具有全国影响的袁家、杨家相比还是有差距的。
因为袁家、杨家不但世代当东汉中央朝廷的高官，而且是儒学世家，门生故吏满天下，而曹家、夏侯家却需要往西汉去找祖先以振门楣，更何况曹家的曹腾（曹操的祖父）是个大宦官，被当时的清流轻视。
以曹操为首
古代大家族，向来以实力为尊，讲究嫡庶之分。
从《三国志》里面四个人的传记来看，曹洪似乎是最富有的，起兵就有上千人，到扬州找个刺史朋友，又能拉起数千人。
而曹仁也很有势力，更有胆气，因此自己在江淮间来起一支上千人的队伍来，再投的曹操。
相比起来，夏侯惇、夏侯渊都没有见到这种描述，显然，他们初投曹操时肯定是没有上千人，但百人以上还是可以做到的。
曹操一系在曹家内的宗族地位、在朝廷上的社会地位都很高，曹操的祖父曹腾虽然只是宦官，却是曾经拥立皇帝的大宦官，做到了宦官最高的大长秋，被封侯。而曹操的老爹曹嵩虽然买的官，但买的是太尉，在官位上除了太傅之外，也不能再高了。
再加上曹操的能力，正因为如此，曹腾虽然在曹家兄弟里排行老小，却实际成了宗族的代言人，曹操一系自然成为了宗族的族长。而且，曹操在仁、洪、惇、渊里年龄也是最大的，自然是这几个人的兄长。
以此看来，曹操起兵，是借助了家族的势力，因势而起，曹操又具有绝世才能，两相结合，创造出统一弱方的霸业。
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