文献记载称：“周虽旧邦，其命惟新。”周人是一个非常古老的部族，但是周人真正的兴起则是要从古公亶父开始。那时的周人原来在豳地立国，古公亶父即位后受到了戎人的进攻。古公亶父迁居到岐山之阳，“乃贬戎狄之俗而营筑城郭室屋，而邑别居之，作五官有司”，周人进入到迅速发展的阶段。古公亶父也受到了百姓的爱戴，“民皆歌乐之，颂其德”。古公亶父后来被周人追尊为太王。
在古公亶父之后，其子季历成为周人的领袖。季历继承了由太王所开创的家风，“修古公遗道，笃于行义，诸侯顺之”。在季历去世后，他的儿子西伯昌即位。西伯昌就是后来的周文王。周文王即位后，“遵后稷公刘之业。则古公、公季之法。笃仁。敬老。慈少。礼下贤者。日中不暇食以待士，士以此多归之”。周文王成为人们心目中圣王的典范，是历代帝王效法的楷模。
在周文王的治理之下，周人不仅国力蒸蒸日上，为后来的灭商奠定了基础，而且人民的道德水准都有了极大的提升。据说有两个诸侯国虞国和芮国，为了一块田产一直争夺不休。他们听说周文王是个贤人，他们决定去找周文王评判是非。他们进入到周人的疆界之后不久，就发现种地的人都相互谦让，老百姓也都尊老爱幼，彬彬有礼。他们说道：“我们争夺田产的行为正是周人都深以为耻的行径，我们还去找人家评判，只不过是自取其辱罢了。”于是他们“遂还，俱让而去”。
周文王在位五十年去世，其次子发即位，他就是周武王。这个时候，西周贤人云集，周人的国力获得巨大发展。周武王九年的时候，已经开始了灭商的准备。他曾经在来到今天河南孟津县会盟镇，举行了一次盛大的阅兵。这时的周武王获得了天下百姓的巨大拥护，天下诸侯不期而至者有八百之多。又经过了两年的准备，周武王十一年开始了对殷商王朝的大规模讨伐，二月甲子日牧野一战，商纣王众叛亲离自焚而死，商王朝就此灭亡。
在消灭了殷商王朝之后，周武王释放了一批被纣王关押的贤人，把纣王聚集在鹿桥的粮食分给穷苦百姓。周武王并没有被巨大的胜利冲昏头脑。武王在回到镐京之后，却夜不能寐。武王的弟弟周公觉着很奇怪，就问武王，我们已经取得胜利班师回朝了，您怎么还夜不成寐呢？周武王答道：“从我还没有出生，到现在，六十年间，殷商王朝经历了从强盛到灭亡的转变。如今我们虽然取得了胜利，但是我们怎么才能避免重蹈覆辙呢？想到这里，我怎么能安寝呢？”武王还曾经向殷商的贵族著名贤人箕子请教治国之道，他们的对话保留在《尚书》的《洪范》篇之中。
从太王开始，经历了季历、文王、武王四代人，形成了重德、爱民、勤政的良好家风。这是周人最可宝贵的财富。武王在灭商之后不久去世，但是周人良好的家风并没有中断。
武王去世后，周公承担起了挽救危局的责任，不仅平定了殷商残余势力的反叛，而且为周王朝的长治久安奠定了根基，并且对中国历史文化的走向产生了重大影响。在周公的悉心教导下，成王迅速地成长起来。周公归政后，成王延续了前代圣王所开创了伟大基业，在成王的治理下西周王朝的国力迅速达到了顶峰。成康之治，号称刑措四十余年。也就是说，在四十多年的时间里，国家都没有动用过刑罚。成康之治也被后世看成是王道社会的标准模板。
成王晚年病重期间，对太子能否胜任未来艰巨的任务充满了忧虑。他把大臣们叫到自己的身边，他说道：“现在是到了要对你们交代后事的时候了。我们伟大的先王，奠定了宏大的根基，制定了完善的法律和各项制度。后来幼稚的我，在众多贤人们的帮助之下，继承了先王的伟业，总算是没有出现大的差错。今后，你们要继续辅佐太子，亲近善人，怀柔远方，遵守法制，不可胡作非为啊！”
康王即位后，太保召公和芮伯首先对康王进行告诫，他们说：“我们伟大的先王文王、武王开创了周王朝伟大的基业，而刚刚离我们而去的成王，继承并且把先王的伟业推向了新的鼎盛。尊敬的天子啊，您一定要能像前辈天子一样敬慎啊！”康王则回答道：“当年不仅是因为先王的盛德，众多大臣的尽力辅佐也是我们周人不断走向强盛的重要原因。今后希望你们仍然能够想你们的前辈一样，尽心王室。”
康王之后，周王室虽然开始走下坡路，但是西周初年所开创的家风也在一定程度上被后世的周人所继承，成为中华文化的重要组成部分。
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