龙舟竞渡起源于长江中游楚人划龙凤舟引魂升天习俗。
1973 年于湖南省长沙市子弹库一号墓出土的《人物御龙图》，绘有巫师乘龙舟升天的情景：画面正中是一位有胡须的巫师人物，侧身直立，宽袍高冠，腰佩长剑，手执缰绳，神情潇洒地驾驭一龙形船，迎风飞升。船头装有龙首，龙首上又有凤鸟头作饰，均作仰天之状。船尾上翘，上立一仙鹤，亦作昂首仰天状。船上方为舆盖，三条飘带随风拂动。画幅左下角为鲤鱼。鱼、龙、飘带都显示出龙舟在疾行。画面上的龙与鸟（凤）各有寓意：龙只是运载工具，而鸟，尤其是凤鸟，才能最后完成引魂升天的使命。
这幅图覆盖在椁盖板与棺材之间，很明显，其用意在于引亡魂升天。可见，楚人的龙凤之舟，有引魂续魄之功用。楚墓出土的《人物龙凤帛画》（即《龙凤仕女图》）也可证实。帛画画面的下方为一妇女，侧身而立，面向左方，头发盘成云髻，身着绣有云纹的广袖长袍，芊芊细腰，束白色宽腰带；长袍下摆曳地，前后张开，犹如一朵倒悬的喇叭花。妇女双手合掌，作祈祷状。其正上方为一凤鸟，头仰天，一脚向前蹬，一脚向后蹬，翅膀展开，两根长长的尾毛卷到头部上方，作飞升之状。凤鸟前方还有一条夔龙，头朝上，尾朝下，宛若盘旋上升之状。有专家认为，画面表现了巫师祈祷龙凤引导死者灵魂升天的情景，表达了人们希望死者灵魂升天的意愿。
魏晋南北朝之时，将龙凤舟用于为屈原等水死历史人物招魂续魄，就逐渐演变成了龙凤舟竞渡祭祀屈原等历史人物的习俗。
《荆楚岁时记》：“是日竞渡。”其下注谓：“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死，故并命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之‘飞凫’，一自以为‘水车’，一自以为‘水马’。”“飞凫”应为装饰有鸟形的舟，称其飞凫，正是形容其舟能像鸟一样轻快飞行。这种鸟形舟，《穆天子传》也有记载：“天子乘鸟舟、龙浮于大沼。”鸟舟，即前所述飞凫。郭璞注：“龙舟下有舟字。舟皆以龙鸟为形制。今吴之青雀舫，此其遗制者。”与龙同时出现在舟上的鸟即为凤鸟。凤是楚人崇拜的对象，将舟头装饰凤鸟形，应该是楚人所为。“水马”，即船头装饰马头的舟，龙头原型取自马头，此种舟即为龙舟。
上述记载可见，楚地魏晋南北朝端午节已有龙凤舟并举的习俗；而将龙凤舟引进端午节，原本为亡灵招魂续魄，由此而形成端午竞渡习俗，实为楚文化的孕育。
后世端午竞渡，多用龙舟，少有凤舟，但在楚属地方，仍有龙凤舟竞渡并举遗俗。《顺德县志》载：“大良之龙凤船妙极华丽。”广东一带还将龙凤舟用途区别开来，龙舟祭屈原，凤舟祀妈祖。《粤囊》载：“龙舟以吊大夫，凤船以奉天后，皆与五日为胜会。庚午之夏，番禺石桥村入聚万金，制凤船，长十丈，阔丈三，首尾高举，两舷重翼为舒敛，背负殿宇，以奉天后，游各水乡。”
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