国旗是一个国家的标志，也是在海洋上辨别船只所属国家的标志。但是如果依次判断的话，出错的可能性在30%以上。据统计，全球1/3的商船，悬挂的是其他国家国旗。
船要合法，要有船籍，要登记，跟汽车上牌一样。在哪国登记，就会取得所在国的船籍，悬挂该国国旗，接受该国管理，受该国的保护。没登记的船只，被海盗抢了，是没人保护的。接受登记的国家，就是“船旗国”，船上悬挂的国旗，被称为“方便旗”。
商船在哪国登记，一是考虑安全，船旗国强大才能保安全；二是考虑省钱，比如有的国家税收高，对船员素质、船员工资要求高，船主登记时就会避开；三是考虑登记门槛，比如美国就要求船上必须有3/4的船员是美国人。
船主们能省就省，所以他们大多选择那些管理不严的国家去登记。最早接受登记的“船旗国”是巴拿马和洪都拉斯，他们依靠巴拿马运河，通行方便。如今巴拿马是全球第一大船旗国，第二是非洲的利比里亚。利比里亚在非洲黄金航线上，以前被称为“胡椒海岸”，二战时作为中立国，吸引了大批船只来此停泊中转，并且收费低廉，每年只要几百美元，最高也就2000多美元。对一个非洲国家来说，这是很大一笔收入。
船老板在国外登记，逃避本国的严格管理和高税收，又可以雇佣廉价船员，降低成本，获取更高利润。但是这些船旗国多是小国，为了挣钱不择手段，更没实力对船舶进行管理，所以商船事故率特别高。联合国多年来一直建议取消方便旗制度，但是毫无进展。
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