我国最早刻印绘制的世界地图，溯源于明朝。当时来我国的意大利传教士利玛窦，对此曾作出重要的贡献。
利玛窦
利玛窦（1552—1610）早年受过高等教育。他所处的时代正值西方风靡发展新航路到东方探索的时代。当时的中国明朝政府日趋腐败，科学技术处于停滞、落后状态，地图绘制停留在以画方为主的基础上，以平面代替球面，图上缺少精密度必需的经纬线。世界地图的编绘尚属空白。利氏来华目的固然在于传教，但有鉴于此，他在明朝政府中某些官员的支持下，着手编绘汉文注释的世界地图。
利氏于1584年首次在广东肇庆绘制世界地图，由广东岭西按察副使王潘为其制版。这是我国最早刊印问世的世界地图。对此，利玛窦写信给罗马耶稣会说：寄奉“西式绘画，而汉名译名，汉里、汉辰计算之世界地图一张”长官甚珍视此图，藏其版于所居，不愿以印本出售，而乃以馈赠中国要人，以庶亦长者所乐闻者乎。”可见初刊虽粗率，仍因始出而受珍视。
利玛窦纪念品
从明万历十二年（1584）至三十六年（1608），利氏先后编绘、刊刻了《山海舆地图》、《世界图志》、《坤舆万国全图》等世界地图凡十余种。影响较大的是1600年南京吏部主事吴中明请他修订早先在广东所绘的世界地图。
利氏不仅绘制较前本更大，且事物注释有所增加。吴见后扱喜，即延聘巧工刊刻，并自弁一序。新刻本确较广东本完善，为众入赏识，印刷更多，流传全国各地。日本和澳门也有翻印。从此，利氏及他所绘制的世界地图名声大震。
利玛窦雕像
利氏以后长居北京，颇具价值的作品有二。
- 一是1601年绘制的《舆地全图》，据史地学家王庸先生考证，这是我国所见的最早东西两半球图，明末地理图志常釆录它。
- 二是1602年绘制的《坤舆万国全图》，此图是利氏在南京吴中明本的基础上再作增订，图名亦由原《山海舆地全图》易称《坤舆万国全图》。新图增至六幅，每幅纵二百一十七厘米，横七十四厘米，六幅吻合便为一椭圆形世界地图。
利玛窦绘制的地图
图中多加新注，附述各国异地风物习俗。利氏还为全图作详序，释之数理、日、月及诸星，堪称图文并茂。加之刻印精美，传播全国，为时人所珍，以至当时所编墨谱，如《程氏墨苑》一书，就把利氏绘坤舆地图刊刻在版面上，可见流行之盛。因索者众多，供不应求，天主教徒李应试在利氏帮助下，作一更大八幅图。明神宗见此，亦认为“繁列众国，广载异俗，巾国人前此所未见也。“欲多图，以分赐皇太子和亲族。”还命众太监摹绘原六幅本献之。该图可谓利氏所编绘的最有'影响'的世界地图，也是历史上著名世界地图之一。
利玛窦在华编绘的世界地图
利玛窦在华编绘世界地图，也给中国带来了新知识和新启迪：
- 一、测量经纬度。利氏来华途中曾试测当地经纬度。在我国他研究愈勤，巧妙地利用量天尺测量纬度，观察日、月蚀以求经度，把测量结果和使用意义公开发表。利氏所测结果与今之实测差距不大，有的基本相符。他采用的测绘技术成功地用在地图上，是一重大进步。
- 二、译定地名。利氏图中关于地名、海名和其他专用名词首次用汉文审定，使后来学者得以采仿沿用，如赤道”、大西洋"、“罗马尼亚"等迄今相沿袭用。
- 三、传入新地理知识。如对五带加以具体划分，并在图上详加注记。即他用"赤道”平分南北，用画长、画短线分地球为二温二寒一热带，并注释是因为距离日轮之故。他还以观察南北极位置来证明地圆说，并在地图上画小圆来标明，对当时“天圆地方。谬见予以科学纠正。四、增加国人对世界的认识。利图把当时天下各国方域、文物，风俗尽情介绍，并用汉文附释，有利于中国社会进一步了解世界，有助于中外文化交流和增进互相了解。
利玛窦画像
当然利氏在编绘过程中，也存在着错误，初绘时粗疏处并不鲜见。他也自述图中颇有乖讹。但利氏又能在不断的续画中尽力勤事修正或对新发现再作增添。利图在我国世界地图史册上占有重要的一页。
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