历史上关于北伐曾发生了诸多次，如祖逖北伐、桓温北伐、谢玄北伐、刘裕北伐、陈宣帝北伐、周世宗北伐、雍熙北伐、开禧北伐、太平军北伐、民军北伐、北伐战争等。
春秋时代，与燕直接毗邻的是西喇木伦河以南至大凌河一带的山戎。山戎各部“分散居谿谷，自有君长，往往而聚者百有余戎,莫能相一。”处于奴隶社会早期的山戎,以畜牧业为主，并以掠夺战争作为生活资料的重要补充来源。
因此山戎游骑时时南下，对北方各国进行掳掠,使北方的社会生产遭到了严重的破坏。山戎的游骑向南深入很远，甚至到了山东半岛之上。 例如公元前8世纪左右，山戎越燕而伐齐，齐釐公与战于齐郊。
当然,遭受危害最大的还是与山戎紧相毗邻的燕国。实际上，造成对燕威胁的，不止山戎一族，还有北部、东部的许多少数民族部落或小的封国，如涉、貊、屠何和孤竹、令支等，他们时叛时服，并不完全听命于燕的统辖。
特别是孤竹、令支一直是“山戎之与”，支持山戎，骚扰燕之北方。燕国早期无力制服山戎，由于山戎的破坏，燕甚至不能如期至周尽其“贡职”公元前7世纪中叶，强大的霸主齐桓公开始了对山戎等族的征伐。
齐桓公之所以要北伐山戎,是因为：
1、山戎也威胁了齐的安全；
2、燕向齐求救；
3、以霸主身份维护周王室的地位，因为山戎之扰使燕之贡职不至。
其实，齐桓公北伐北方的一些少数民族或小的封国，并非一次。例如为了“救晋公”，齐桓公就曾北上禽狄王,败胡貉，破屠何，而骑寇始服。胡貉包括了东北的西南部地区的一部分貊人，屠何此时居于辽西的南部，也是山戎—东胡的一枝。
燕庄公二十七年(公元前64年)，山戎再度侵燕，“燕告急于齐”。齐桓公“遂伐山戎，至于孤竹而还”。此次北伐，主要目标是山戎，所以诸书皆记“过孤竹”或“至于孤竹而还”，山戎的盟国孤竹、令支等并未遭到多大触及。
为此，大约在四年之后(公元前60年)，齐桓公又“北举事于孤竹、离枝(令支)”，这一次才彻底征服了山戎和由殷人余部组成的孤竹与令支。
齐桓公的这一系列军事行动，就是历史记载中所说的“越千里之险”,“北伐山戎,剃令支，斩孤竹”或日“伐山戎，破孤竹，残令支”。山戎溃败后，“山戎献金于子牙父百车”，以示归顺。子牙父是齐桓公的重臣鲍叔牙，献金百车当是献铜百车。
齐桓公北伐山戎，是他征服四方，建立霸业的重要组成部分，也是春秋末期北方历史上的重大事件之一。
北伐的意义在于
第一、迫使“山戎走”，从此山戎从北方的舞台上消失了，解除了来自北方的对燕、齐等国的长期威胁。
第二、不仅达到了“存燕”的目的，而且“为燕辟地”，使燕国向辽西地区有所进展，得以比较稳固地立足于北方。
第三、通过北伐,，东北地区“九夷始听”，海滨诸侯莫敢不来服。从而扩大了齐桓公的霸业，并促进了北方各族的融合。
第四、加强了南北之间的物质文化交流。例如，山戎地区特产戎菽和冬慈，戎菽即“胡豆”，又称“巨豆”或谓即今之大豆，是山戎向周王朝进贡的主要土特产品。
齐桓公北伐胜利“献戎捷”其代表性战利品就是戎菽。齐桓公“北伐山戎，出冬慈与戎菽布之天下”。
实际上传播到中原地区的，远不止戎菽和冬态两样农产品，而是开辟了民族间多方面经济文化交流的渠道。
消除了山戎对中原的骚扰,对北方的社会生产起了保护作用,所以齐桓公的北伐当时得到了孔子的大力称赞,他说:
“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐，微管仲吾其被发左衽矣。”
“被发左衽”是北方戎狄的习俗。孔子的意思是说，如果没有齐桓公包括北伐在内的军事伟业，我们很可能倒退到野蛮人生活的时代去。
可见，齐桓公北伐对于保障中原地区的社会发展和人民生命财产安全，是起了积极作用的。
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