随着最后一颗北斗导航卫星成功飞上太空，我国的北斗全球卫星导航系统已经全面完成了星座部署。北斗卫星导航系统的名称来自于北天夜空的著名标志——北斗七星。这七颗亮星排列成勺子状，围绕在北极星周围，能够帮助我们在夜晚辨别出方向，这也是为什么我国的全球卫星导航系统会以此来命名。
那么，为什么北斗七星能够指示北方天空？它们与北极星有什么关系？北斗七星离地球多远？它们在不在银河系中？北斗七星实际有多大呢？
天上星辰繁多，我们肉眼能够看到的星星几乎全都是恒星，这其中就包括北斗七星，它们可以通过核聚变来产生光和热，就像太阳一样。由于包括北斗七星在内的恒星都在太阳系外，远离地球，所以我们感受不到它们的热量，也看不出它们的真实大小。
地球以30公里/秒的速度绕着太阳公转，太阳又带着地球等一众太阳系天体以220公里/秒的速度绕着银河系中心公转。虽然地球一直在太空中运动，但那些恒星都离我们极为遥远，地球运动所造成的距离变化很小，所以恒星在夜空中的相对位置看起来基本上不会有什么变化。
北斗七星在空间中的方位刚好处在北天极附近，而北极星非常接近北天极。因此，无论地球怎样绕着太阳公转，地轴的北端始终指向北斗七星和北极星所在的天区，所以这些星可以指示北方。
就像北斗七星一样，北极星也是恒星，并且是一个三体系统，另外两颗伴星肉眼不可见。北斗七星和北极星并无直接的关系，只是大致方位相同，它们之间的实际距离都非常遥远，例如，北斗七星中的天枢与北极星的距离为545光年。
同样地，北斗七星之间也都是没有直接关系，它们各自都属于自己的恒星系统。这几颗恒星与地球的距离都为100光年左右，它们都是银河系中的恒星。事实上，肉眼所能看到的恒星都没有超出银河系的范围，而且与地球的距离大都没有超过1000光年。下面简单介绍一下北斗七星：
瑶光或称破军
瑶光距离地球104光年，其质量、半径和光度分别为太阳的6.1倍、3.4倍、594倍。瑶光是一颗十分年轻的恒星，它的年龄仅为1000万年。
开阳或称武曲
开阳距离地球83光年，其质量、半径和光度分别为太阳的2.2倍、2.4倍、33倍。开阳旁边有一颗肉眼可见的伴星——辅，视力较好的人可以看到。通过天文望远镜分析，开阳其实属于一个包含六颗恒星的系统。
玉衡或称廉贞
玉衡距离地球83光年，其质量、半径和光度分别为太阳的2.9倍、4.1倍、102倍。玉衡属于双星系统，其伴星为褐矮星。
天权或称文曲
天权距离地球81光年，其质量、半径和光度分别为太阳的1.6倍、1.4倍、14倍。就像4.2光年外的“三体”南门二那样，天权也是一个三合星系统。
天玑或称禄存
天玑距离地球84光年，其质量、半径和光度分别为太阳的2.9倍、3倍、65倍。天玑是一个双星系统，两颗恒星互相绕行一周的时间为20.5年。
天璇或称巨门
天璇距离地球80光年，其质量、半径和光度分别为太阳的2.7倍、3倍、63倍。在天璇周围，环绕着一个尘埃盘，这其中或许正在形成行星。
天枢或称贪狼
天枢距离地球123光年之外，其质量、半径和光度分别为太阳的4.3倍、30倍、316倍。天枢已经是一颗老年恒星，它现在演化成了红巨星，50亿年后的太阳也会经历同样的过程。
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