敦煌千佛像是根据《三千佛名经》和《观药王葯上经》绘製的以三劫建立的三世三千佛。数量巨大，贯穿整个敦煌石窟，几乎每一窟内都有绘製。三劫即过去庄严劫（梵文Vyu ha-kalpa）、现在贤劫（梵文Bhadra-kalpa）、未来星宿劫（梵文 Naksatra-kalpa），以「劫」（kalpa）为时间计算单位，每劫长达亿万年。劫是以现在之一刹那为中心，及其前、后称为三世。
北朝时期的千佛图像，开始多绘于洞窟四壁，到北周时，渐由四壁向窟顶四披髮展。北朝时的千佛造型特征为千佛结跏趺莲花座，结禅定印，千佛头光、身光、服装的颜色以8身为一组，成组地循环排列，形成斜向的道道色带，表现千佛「佛佛相次，光光相接」的意境。
隋代的千佛像大量绘製，较之北朝更为突出，布满洞窟四壁和窟顶，数目庞大。
唐前期由于经变画的发展，逐渐占据洞窟四壁显要位置，千佛像多绘于窟顶四披，遂成定式。唐前期的千佛像，造型更加丰富多样，除继续流行结跏趺坐禅定相的千佛像外，根据其坐姿和印契的不同，出现了三种新的造型千佛。其一为结跏趺坐姿，右手上举，左手抚膝；其二为结跏趺坐姿，双手结说法印；其三为善跏趺坐姿，右手上举，左手抚膝。唐前期多种形姿的千佛像的出现，说明这时千佛的题材有了新的变化。特别是从善跏趺坐姿多表示未来佛身份这一特征来推测，在窟内共绘不同坐姿的千佛像，可视其表现的是三世三千佛。
唐后期的千佛像，均绘于洞窟窟顶四披上，中唐时的千佛像多承袭前期遗风。晚唐时，随著大型洞窟的开凿，千佛形体增大，印契有禅定印和说法印两种，交替出现。从现有榜题看，表现的千佛则以现在贤劫千佛为主。
五代、宋时期的千佛像，形体较大，多承袭晚唐千佛像的特徵，内容则全是现在贤劫千佛。沙州回鹘、西夏时期的大量绘製千佛，在西夏重修和妆銮洞窟时，有的洞窟全是千佛像，这种现象直至西夏结束。蒙古、元时期的洞窟则极少绘千佛。
来源：觉壁--敦煌瑰宝新浪博客
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