霍乱是由霍乱弧菌引起的急性肠道传染病，其特点是发病急、传播快、波及面广、危害严重，常经水、食物、生活接触和苍蝇等传播。在19世纪之前，霍乱只是印度、孟加拉历史悠久的地方疾病，但现在已被世界卫生组织确定为必须国际检疫的传染病之一。这是因为进入19世纪之后，由于轮船、火车以及新兴工业城市的出现，霍乱开始肆虐全球，7次在全球范围内流行，其中有6次是在19世纪，因此也被称为“19世纪的世界病”。
第一次流行始于1817年，源于印度，传到阿拉伯地区，然后到了非洲和地中海沿岸；在1826年的第二次大流行中，抵达阿富汗和俄罗斯，然后扩散到整个欧洲；第三次大流行于1832年抵达北美。不到20年，霍乱就被冠以“最令人害怕、最引人注目的19世纪世界病”的称号。
1826~1837年，欧洲发生霍乱传染病，仅1831年就死亡90万人，共死亡数百万人。1840~1862年，世界霍乱流行，持续20余年，死亡数百万人。1863~1875年，世界霍乱流行持续达10年之久，仅1866年东欧就死亡30多万人，死亡人口超过千万。1892~1899年，1923~1925年，第六次世界霍乱大流行，死亡千百万人。1921年，印度霍乱流行，造成50万人死亡。同期发生淋巴腺鼠疫，造成数百万人死亡。1924年，印度再次发生霍乱，死30万人。
霍乱导致的死亡人数已经大到无法估量的程度。1832年，霍乱在英国平息以后，人类开始对其进行理性的研究，英国医生约翰?斯诺发现，伦敦缺乏卫生设施的穷人区是霍乱的集中营。他追查到伦敦霍乱爆发的最终源头，是一条叫布罗德街上的一台已经被污水污染的水泵。霍乱死亡的人数可以以水泵为中心画圈，这就形成了闻名的“斯诺的霍乱地图”，由此证实了水源是霍乱传播途经之一。
约翰?斯诺的发现最终促使伦敦修建公共供水设施，建立起了大规模的伦敦供水网，全部配备压力和过滤装置，从而带动了整个欧洲的公共卫生运动。之后，这一运动又在“新大陆”美国重复，之后又波及到日本、中国等亚洲国家，以及全世界。供水和排水，是城市卫生的大型工程，是19世纪技术和社会上最有意义的里程碑之一。
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