儒家是积极入世的学派，作为一个儒生的终极目标，就是实现“平天下"的理想，而平天下的最根本的前提是修身。
《礼记·大学》说：“古之欲明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”
孔子作为儒家学派的开创者尤其重视个人的修养，他说：“三人行，必有我师焉，择其善者而从之，择其不善者而改之。"他要求自己"见贤思齐焉，见不贤而内自省。"
当子贡向孔子问道：“有没有一个字可以终身奉行的呢？”孔子回答说：“那就是恕吧！自己不愿意的，不要强加给别人。”这就是："己所不欲，勿施于人"的来历。像这样发人深省，修身养性的至理名言都出自儒家的名典《论语》。
由于孔子“述而不作”，没有留下完整、系统的学术专著。两千多年间，只有一部记录了孔子及其学生的言论与事迹的语录体著作流传了下来，这就是《论语》。此书共20篇，492章，总约一万余字。这些文字，是我们今天研究孔子思想最宝贵的材料。
《论语》的思想的核心是讲做人的道理。当孔子进入晚年后，对自己一生的修学进行了回顾总结，并划分为六个层次，这六个层次分别代表了六个不同的修行境界。原文出自《论语 》的《为政》篇。如下：
子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”
译成白话就是：孔子说：“我十五岁就立志学习，三十岁就能有所成就，四十岁遇到事情不再感到困惑，五十岁就知道哪些是不能为人力支配的事情而乐知天命，六十岁时能听得进各种不同的意见，七十岁可以随心所欲(收放自如)却又不超出规矩。”
通过这段话，我的理解是孔子所说的天命，并不是听天由命的宿命论。天，指的是客观规律；命，指的是人性本质。
联系上下文来看，也就是说，经过“有志于学"到"而立"再到"不惑”，到了五十岁，孔子通晓了客观规律和人性本质，于是知道如何按照自然规律和人性本质来处事为人，才能实现："六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩"。
我们应该注意到，孔子活了七十三岁。在这里他已经说到自己七十岁所达思想境界了。这就说明，这段话，是孔子对自己一生修为的总结。他把自己一生的修为概括为六个层次。这六个层次依次是：
第一层次：（十五有志于学）立志学习，探索真理；
第二层次：（三十而立）学有所得，立场坚定；
第三层次：（四十不惑）独立思想，不受外惑；
第四层次：（五十知天命）通晓规律，透彻人性；
第五层次：（六十耳顺）客观看世，多维思考；
第六层次；（七十从心所欲，不逾矩）融通万法，人天一体。循道而行，岂能逾矩？
这六个层次，应该是我们每个人一生中不断学习领悟人生真谛后上升的每个台阶，有的人一生都只能在第一层和第二层徘徊，而孔子在七十岁已经达到了第六层。
著名国学大师、哲学家、宗教学家
楼宇烈说：为什么孔子讲到了七十岁就可以“从心所欲不逾矩”？因为七十年的人生经历让他能够充分地了解和把握到人生的一些必然规律。当然不一定要到七十岁，这要看各人的悟性。我今年七十多岁了，还是达不到“从心所欲不逾矩”的境界，而有些人不要到七十岁就能觉悟。
我们别说五十而知天命了，能够不惑就已经有相当的修为了。所以孔子说的五十而知天命，讲的是人生修养境界，对我们现代人不仅有道理，而且相当重要。因为，在人性上，我们和两千年前没什么不同。对照孔子所说的人生修学的六层境界，我们到了哪一层了呢？该怎么办呢？
其实，在修学的道路上，孔子也给我们指明了方向，那就是：欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修。概括的说就是：正心、诚意、致知、格物。
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