大家有没有听说过“超级泡芙”呢？第一次看到这个词的小伙伴，可能会以为这是什么甜品。但实际上，这是一类独特而罕见的年轻系外行星的代名词。为什么会叫“超级泡芙”呢？主要是指这些行星的密度就像棉花糖一样，但这样行星在我们太阳系中并不存在。
众所周知，随着科技越来越进步，人们依靠一些先进的仪器可以更进一步的观测到宇宙的情况。通过美国宇航局哈勃太空望远镜得到的新数据，为开普勒51系统中的两颗“超级泡芙”膨胀行星的化学研究提供了第一批线索。早在2012年，NASA开普勒太空望远镜就发现了这个系外行星系统。它实际上由三个行星围绕着一颗年轻的类似太阳的恒星运行着。然而，我们一直没能对它有更多的了解，但令人惊讶的是，直到2014年人类才确定了这些行星的低密度。
通过哈勃望远镜的新观测，天文学家重新改进了这些星球的质量和大小。但在此之前，科学家们也曾对它们进行过估计。通过观测，科学家们证实了这些星球的“膨胀”性质。让人觉得神奇的是，虽然它们的质量都没有超过地球几倍，但它们的氢/氦大气层都非常膨胀。换句话说，它们看起来就和木星一样大，但质量却比木星轻大约一百倍。
目前，我们还不清楚它们的大气层是如何向外膨胀的，但我们可以肯定的是，凭着这个膨胀的特征，“超级泡芙”已经成为了我们大气研究的首要目标。因此，研究小组希望通过使用哈勃望远镜，可以在开普勒-51b和51d行星大气中观测到含有成分的证据，尤其是水成分。为了观察到它们日落时的红外颜色，科学家们通过哈勃望远镜在行星经过恒星前面时观察了它们。由此，天文学家可以推断出大气在红外线中吸收的光量。而通过这种类型的观测，科学家们也能更加方便的寻找到行星化学成分的迹象。
但令哈勃团队惊讶的是，这两颗行星的光谱完全没有任何可以说明问题的化学特征，最后，研究团队将这一结果归因于大气中高处的粒子云。对此，科罗拉多大学博尔德分校的杰西卡·利比-罗伯茨解释说：这次观测完全出乎我们的意料，我们原本计划观察大型吸水地貌，但是它们没有。
然而，这些行星上的水云与地球上的不同之处在于，这些行星上的云可能铀盐晶体或光化学烟雾组成，就像在土星最大卫星土卫六上发现的那样。但这些云层也为研究小组提供了洞察开普勒-51b和51d如何与太阳系外其它质量、富含气体行星相提并论的洞察条件。对于这些行星，美国国家航空航天局即将推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜对较长红外波长的光进行观测，这也许可能会提供一些关于“超级泡芙”行星实际上由什么组成的依据，但在那之前，这些行星对我们来说，还是一个谜题。
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