美国小型飞行器初创公司 Kitty Hawk（小鹰）近日宣布，由于缺乏商业前景，5 年前开始的单人飞行器研发项目 “Flyer” 将被终止，解散 70 人组成的项目团队，其中绝大多数员工将离职，剩下的人将被转移到另一个名为 Heaviside 的项目团队中。
“在 Flyer 项目上，我们找不到通往可行商业计划的道路。但我们将把学到的经验、技术和知识用在 Heaviside 项目上，并将其作为未来的主要平台，翻开下一篇章，”小鹰公司 CEO 塞巴斯蒂安 · 特伦（Sebastian Thrun）表示。
自 2010 年成立以来，小鹰公司都是十分低调的存在，很少公布项目进展。但其背后站着一众硅谷大佬，有谷歌联合创始人拉里 · 佩奇担任投资人，谷歌 X 实验室创始人塞巴斯蒂安 · 特伦担任 CEO，推特工程部门前 SVP 亚历克斯 · 罗伊特（Alex Roetter）担任 Flyer 项目主管，因此一举一动都备受外界关注。
这次被画上句号的 Flyer 项目在 2017 年首次公之于众，但早在 2015 年就开始在内部孵化。项目愿景是开发一种能够垂直起降的纯电动单人小型飞行器（eVTOL）。最早人们猜测其样式可能类似于科幻电影中的飞行汽车，因此在早期报道中，该项目又被称为是“拉里 · 佩奇的飞行汽车”。
图 | 2017 年展示的 Flyer 原型机
2017 年 4 月，小鹰首次展示了 Flyer 的演示视频。
视频中的原型机虽然略显简陋，只有简单的支架和必要的引擎和操控杆等硬件，但驾驶员已然可以坐在上面，在水上执行起飞、低空飞行、悬停和降落等基本操作。不禁让人想亲自上去试一试。
只展示了原型机，小鹰公司就迫不及待地宣布，商用版将在 2017 年年底推出，同时宣称 Flyer 飞行器非常容易操控，不需要飞行执照，即使是完全没有经验的人也能在 “几分钟之内” 学会如何驾驶它，听起来令人难以置信。
为了进一步吸引早期消费者，小鹰还推出了会员制度，尽管还没有推出任何产品。人们花费 100 美元就可以加入三年期会员，享有的权益包括进入产品购买等待名单，获得带有公司 logo 的礼物，获得飞行模拟器和公司活动的独家参与资格，还能在购买 Flyer 时得到 2000 美元折扣。
不过随后小鹰就淡出了人们的视野，直到一年后的 2018 年 6 月。公司这回邀请了知名 YouTube 网红凯西 · 内斯塔特（Casey Neistat）前往其内华达州的 Flyer 项目测试基地，请他学习和试驾 Flyer。
图 | 2018 年大变样的 Flyer
视频中的 Flyer 比一年前有了不小的改变和进步，更像是接近消费者版本的样子。机身从简陋的支架变成了黑白相间的外壳，用于水上降落的浮筒仍然存在，但也涂成了与机身颜色相称的白色，主要驱动装置是 10 个电机驱动螺旋桨，总重量约 113.4 千克。
受到政策限制，测试中的 Flyer 最高只能升空 3 米，时速不得超过 32 km/h。
这次的小鹰依旧意气风发，但与一年前的状态相比，公司高管在回应关键问题上更加谨慎。比如学会驾驶的训练时间从 “几分钟” 变成了“数小时”，没有给出预售时间和价格（距离原定商用版推出的时间已经晚了半年），也没有公布是否接受预定，只是强调感兴趣的人仍然可以加入会员。
同一时期，小鹰还透露了公司的另一个项目，名为 Cora。该项目旨在研发一种无人驾驶的垂直起降飞行器，外观更像安装了无人机螺旋桨的传统飞机，潜在应用是类似无人驾驶出租车的空中公共交通工具。
这项业务目前已经剥离出来，于 2019 年 12 月与波音公司成立了新的合资企业 Wisk。小鹰公司主体现在其中的参与度有限。
图 | Cora 项目
回到 Flyer 项目，小鹰公司在 2019 年并没有太大动静，但突然宣布终止该项目实属意料之外——邀请网红造势通常被视为是即将正式发布产品的营销手段，况且之前的演示视频、会员和等待名单制度，一直让人觉得公司可信度和产品完成度颇高。
在官方博文中，项目总监和 CEO 写道：“Flyer 项目的目标是，证明公司具备使无人机易于飞行的技术，并且能够将其规模化，使小型个人电动飞机成为现实。”
图 | 2015 年仍处在项目初期的 Flyer
他们认为自己做到了这一点。过去五年中，小鹰制造和试飞了 111 架飞机，超过 75 人试驾了 Flyer。人们只需不到两个小时的培训，就可以安全地操作飞机，成为飞行员。最多的时候，小鹰在一天内训练了 50 名新手飞行员。
“最重要的是，驾驶过 Flyer 的人认为这种体验很神奇，它改变了人们对飞行的认识，”信中写道。
不过现实是残酷的。小鹰 CEO 特伦也意识到，无论多么神奇的体验，都要面临难以找到大规模商业用途的尴尬。如果只停留在小众领域，那么多年积累下来的技术和经验始终无法发挥最大价值。因此，趁尚未投产而及时止损和调整战略，才是当务之急。
但同时小鹰认为，Heaviside 是未来最重要的项目，是值得“押重注的（double down）”。
事实上，不算已经分离出去的 Cora，这可能是他们唯一的项目，除非还有其他秘密项目在内部孵化。
图 | 继 Flyer 后被给予厚望的 Heaviside
Heaviside 也是垂直起降小型电动飞行器，但无论是从设计理念，还是从外观来看，它都更像是商用工具，而非 Flyer 那样的休闲娱乐用途。它的应用前景类似于小型私人飞机，驾驶员即乘客，以短途出行或通勤为目的。
Kitty Hawk，是美国北卡罗来纳州的一个城镇。1903 年，莱特兄弟在这里进行了人类历史上首次可控的、持续的动力飞行试验。小鹰公司的名字也是由此而来。
至于小鹰能否进化成雄鹰，未来能不能像莱特兄弟一样青史留名，Flyer 已经给出了令人失望的答案，我们也只能等待 Heaviside 的结果了。
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https://www.theverge.com/2020/6/4/21280676/kitty-hawk-cancels-flyer-evtol-drone-aircraft-hoverboke-layoffs
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