野生的北噪鸦（Siberian Jay）父母（左）与其后代（右）觅食。图片：Michael Griesser
把人类与动物的区分开来有许多界限，比如说智力、语言、使用工具、社会活动等等，但是随着我们对动物的更多了解，人类与动物之间的界限变得模糊不清了。某些动物或多或少的掌握了人类所拥有的技能。
比如说：
黑猩猩使用草棍钓白蚁，红毛猩猩用长矛捕鱼，猴子用石块敲开坚果；
我们人类的许多技能来自于童年和青少年的学习，这给了我们超长的童年。超长的童年和青少年时期给了我们足够的时间去探索、学习和创造，这就是为什么我们那么聪明，能够掌握需要学习许多年才能掌握的技能。
不过人类并不是唯一拥有超长童年的物种，大猿、大象、蝙蝠、鲸鱼、海豚和某些鸟类也有。超长童年是否会给这些动物更高的智力？父母在此期间起了什么作用？长期育儿的额外花销是否值得？
为了回答这些问题，科学家研究了鸦科动物。
鸦科在是鸟纲雀形目中的一个科。共23属133种，包括乌鸦、蓝鸦、寒鸦、喜鹊、红嘴鸦等。这些鸟的共同特点是聪明、好奇、喜欢玩耍和令人讨厌的叫声。
科学家选择了两个鸦科的物种 - 北噪鸦（Siberian Jay）和新喀鸦（New Caledonian Crow）。通过实地调查这两个物种，并且与文献中的其他127个鸦科物种、数千种雀形目（鸣禽）进行比较。科学家得出了育儿帮助智力发展的开创性新观点。
养育的代价
研究人员花了多年的时间在野外观察两种鸟类，以了解幼鸟学习、青春期养育方式和成年后生存能量有何关系。在瑞典的一个研究基地，研究人员通过野外实验来测试年轻的北噪鸦学习重要生活技能的能力：识别危险的捕食者以及打开盒子获取食物。在整个古北界北部地区，北噪鸦生活在大家庭组中，这里包括了多个家庭。年轻人的北噪鸦在家庭组中居住长达四年之久，它们从父母那里受益更多。它们通过观看父母来学习得更快，并且能够从父母那里得到更多的食物。结果，它们更有可能建立起自己的家庭和长寿。
北噪鸦在饲养板上等待，直到其后代过来采食为止。图片：Michael Griesser
在新喀里多尼亚的研究地点，研究人员持续追踪年轻的新喀鸦，以了解它们如何学习关键的生存技能：制作取食物的工具。学习这项技能大约需要一年，这对于养育孩子的父母来说投入是惊人的。令人惊讶的是，新喀鸦与父母住在一起的时间长达三年。父母和其他新喀鸦对小乌鸦极为宽容。在父母使用工具获取食物的同时，让子女仔细观察，甚至允许子女偷窃工具。由于有宽容的学习环境和更长的学习时间，新喀鸦的脑部尺寸在所有鸦科物种中的比例最大。
它们
幼年的新喀鸦（右）与成年新喀鸦（左）一起探索如何使用工具。图片：Natalie Uomini
智力发展
科学家发现，育儿在认知进化中的关键作用被忽略了。照顾幼崽通常被认为是不可避免的琐事，只是帮助它们度过童年期。
事实上，育儿对于学习和智力有着深远的影响。学习受益于童年与父母养育之间的相互作用。父母提供的安全环境对学习至关重要。
虽然使子女受益，但是父母付出的代价更大了。当生活环境中有充足的食物时，父母就可以负担得起。有了安全富足的家庭环境，幼鸟就有时间成长出更大的大脑、学习更困难的技能。这为它们带来了更好的生存能力，以及扩展到新环境的能力
启发
研究人员比较了鸦科和其他雀形目鸟类之间的差异。鸦科的大脑占比大得多，它们的育儿周期也更长，就像人类一样。
人类和鸦科都在青年时期学习重要的技能，而宽容的成年人则支持他们的长期学习。此外，鸦科和人类都有终身学习的能力 - 一种灵活的智力，它使个人能够在其一生中适应不断变化的环境。
研究动物的智力发展有助于理解人类如何从竞争对手中脱颖而出。对人类个体来说，需要更加关注育儿和教育的方法。为孩子们创造一个安全和宽容的环境，有助于帮助他们的发挥全部的潜能。
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