“企业”号核动力航母是美国乃至全球的第一艘核动力航空母舰，绰号大E，1961年11月服役，只建造了一艘，2012年12月退役，服役时间长达51年，是在役最长的航空母舰。“企业”号的满载排水量约为95000吨。为了达到33节以上的最高航速，该舰装备有8台A2W核反应堆。
碰巧的是，最新“福特”级核航母的三号舰也被命名为“企业号”。福特级核动力航母是目前全球最先进的核动力航母，满载排水量约为11.2万吨，最高航速超过32节，为此它装备了两座新型的A1B核反应堆。
这两艘超级航母的排水量相差不到2万吨，最高航速基本相同，但为何它们的核反应堆数量相差了6座之多呢？其实，这个问题的答案并不复杂，无非就是“福特”号装备的A1B核反应堆综合性能有巨大提升，特别是功率明显更高了呗。
“企业”号航母使用的A2W核反应堆作为第一代航母核反应堆，它并非是专门设计的，而是在潜艇用核反应堆基础上发展而来的，企业号的核反应几乎是华盛顿级战略核潜艇现成的反应堆，改改上舰。这样就不用开发新的大功率反应堆，可以省下一大笔钱，这种潜艇用核反应堆在航母上产生的第一个问题就是功率相对不足。
因为单台功率不够，最简单的解决办法自然是增加数量，为此“企业”号核动力航母堆上了8台A2W核反应堆。8台A2W核反应堆＋4台蒸汽轮机的动力组合能够输出21万千瓦功率，也就是28.6万马力。
这样做并非没有代价，因为需要容纳下多达8台A2W核反应堆，“企业”号的舰长达到了史无前例的345米，比如今的“福特”号还要长10多米。这些A2W核反应堆占用了大量舰内空间，动力舱室的布局异常复杂，导致“企业”号舰体中段几乎被轮机设备占满，使得企业号的舱室局促狭小。而且因为核反应堆数量太多，日常维护工作非常繁重，这就要求配备更多专业人员，由此又需要增加舰员数量，这样就陷入了水多了加面、面多了加水的恶性循环。最终使得“企业”号航母的造价大幅度攀升。
原本美海军计划建造6艘“企业”号同级航母，但后来因为看到它的“吞金程度”，加上经费削减，最终停止了同型舰的建造计划。有了“企业”号的前车之鉴后，美国海军后来在建造“尼米兹”级、“福特”级核动力航母时，都是为它们设计专门的核反应堆。“尼米兹”级装备的是2座威斯汀豪斯的A4W核反应堆，单台热功率为550MW，输出功率达到130000马力。尼米兹的2台核动力系统换算成轴功率就是26.4万马力，可以让尼米兹级航母的最大航速达到30节以上。正是有了大功率的核反应堆，才能给让“尼米兹”级航母能给以合适的价格连续建造10艘，才能让“尼米兹”级航母得到最大的舱室空间利用，实现了舰载机数量和效率的提升。
而到了“福特”级这一代航母时，虽然航母吨位没有明显增加，但美国还是为它研发新一代、综合性能更先进的新型A1B核反应堆。福特级在进行核动力系统招标时，美国政府的贝蒂斯核动力实验室的新型A1B核反应堆和威斯汀豪斯的A5W反应堆同时竞标，最后贝蒂斯的新型A1B核反应堆胜出，其总功率达700兆瓦，除了输出功率比A-4W核反应堆增加近25%，它还是新式一体化压水堆，结构紧凑。还无需中途加注核燃料，也就是舰堆同寿，使用寿命长达50年，不需要在服役中期，对航母进行开膛破肚式的更换核燃料。
比起“企业”号的A2W核反应堆，“福特”级的A1B核反应堆简直是全方位的碾压。所以“福特”级航母只需要两座A1B核反应堆即可拥有澎湃动力。不仅如此，A1B核反应堆还能够给“福特”号航母提供充足的电力供应，供电能力高达20万千瓦，几乎是尼米兹级的3倍，特别是在“福特”号航母配备电磁弹射器、先进拦阻系统等高耗电装备的情况下，这种大幅度增强的电力供应能力非常及时。
由此可见，采用核潜艇反应堆发展核航母的路子走不通，美国的企业号和法国的戴高乐级都是深刻教训。要发展核动力航空母舰，就必须全新研制大功率的核反应堆，而不能为了省钱，把核潜艇的小型反应堆改一改对付着用。你糊弄核航母，核航母就必然会在未来战争中糊弄你。
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