1916年，第一次世界大战进入了第三个年头，英、法等国的军队在西线与德军对峙。当时，德军在法国索姆河上游盆地建筑了稳固的防线，这道防线切断了英法联军通往巴黎的通道。为了突破德军防御，以便转入运动战，同时减轻凡尔登方向德军对法军的压力，英法联军打响了一战中规模最大的索姆河战役。
战役从1916年6月24日开始到11月18日结束，一百多天的时间，双方伤亡达到了134万人，其中英军45万余人，法军34万余人，德军53.8万人。这是一场异常惨烈的大战，双方残酷对杀，战场上的每一天都尸山血海如地狱一般，因此人们将索姆河战役称为“索姆河地狱”。
战役开始后，在英法联军的猛烈攻击下，德军的防线很快被摧毁，当联军继续采用密集队形突击之时，德军使出了他们的杀手锏——马克沁重机枪。
马克沁重机枪由海勒姆·史蒂文斯·马克沁发明，不但能单发，还能连发，射速可达每分钟600发，这在英法联军的打一枪换一个子弹的枪械面前，简直就是魔鬼般的存在。一战中，德国陆军装备的马克沁机枪超过了12500挺。索姆河战役爆发后，德军以平均每百米一挺马克沁机枪的火力密度，向对面十四个英国师疯狂扫射，一天之内就使六万名英军士兵伤亡，成为当之无愧的血雨腥风的制造者以及凶残的杀手。
眼见战争陷入胶着，双方开始不断增加兵力，英法联军将其部队增至 51 个师、飞机增加至 500 架；而德军增加到 31 个师、飞机增到 300 架，开始转变成为消耗战。
双方拼死对抗，占据兵力优势的联军，阵地推进速度平均每昼夜只有两百米以内，情势紧急，英军终于祭出了属于他们的“大杀器”——坦克。
1916年9月15日，正在战壕里防守的德军突然看到远处开来了一群钢铁怪兽，它们不怕枪弹攻击，还能轻松越过各种障碍物和铁丝网，这使德军产生了严重的心理震撼，很多人开始放弃阵地各自逃散。在步兵的配合之下，联军一下子就推进了4～5公里。
这是坦克第一次在战争中被投入使用，英军虽然只投入了十八辆坦克，且技术和装备都不完善，但是这些巨物靠履带行走，驰骋疆场、越障跨壕、不怕枪弹、无所阻挡，对战争起到了重要的作用，从此开辟了陆军机械化的新时代。
索姆河战役后期，由于天气恶劣，阴雨连绵，战斗逐渐平息，到了十一月完全停止，英、法两国的作战计划宣告失败，不过德军实力也遭到了削弱，战略主动权逐渐转移到了协约国一方。
索姆河战役极其惨烈，伤亡人数之所以能达到百万级别，马克沁重机枪和坦克的贡献可谓“功不可没”。如今的索姆河地区树立了很多公墓和纪念碑，以此来纪念那场大战并警醒世人。
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