1965年，3万英尺的高空上，环球航空DC-8飞机的驾驶员从座位上站起来，对身边副驾上的男人说：“弗兰克，你不来飞一下这只鸟儿吗？”，飞机上有140个人，现在他们的生命都掌控在这个完全不会开飞机的男人手上。男人见机长走后，慌忙把飞机调到自动驾驶，长舒一口气。
这个男人就是弗兰克·阿巴内尔，21岁前便成为12个国家的通缉要犯，多次从 FBI 手中逃脱，是第一个利用路径号码作案的支票诈骗犯，被誉为20世纪最大的诈骗艺术家。能够将诈骗上升到“艺术”的境界，也算前无古人、后无来者了。
1948年，弗兰克出生于美国纽约一个商人家庭。16岁时父母离婚，父亲破产，他选择离家出走。在后来的5年里，他伪造了250万美元的支票周游各国，假扮过飞行员、医生、律师、大学老师等职业，为了显得专业，他甚至跑到大学里招过10几个空姐。小李子拍的电影《猫鼠游戏》，就是根据他真实故事改编的。
弗兰克离家后流浪社会，用伪造的支票生活了一段很不错的日子。有天在酒店门口他遇见东方航空一架班机上的机组人员，耀眼的气质令他很羡慕着迷。16岁的他觉得飞行员工作不错，于是他决定编造一个飞行员的身份。
他给泛美航空公司拨去了一个电话，化名罗伯特布莱克，自称是泛美航空洛杉矶分部的副机长，随身的制服被偷走了，要求对方提供一套新制服。成功地弄到制服后，他开始在图书馆研究飞机驾驶、航天方面的素材。同时他还伪造了飞行执照。
为了进一步了解关于飞行员的专业知识，他以记者采访的名字，通过泛美的服务电话采访到一名飞行员。他得到了一个关键信息：泛美航空有1800来个飞行员，飞的全是海外航班。那么就有可能，来自同基地的副机长和机长大概率互相不认识！
非常顺利的，弗兰克冒充泛美航空公司的飞行员周游了50个州、20多个国家。有了第一次开飞机的惊险经历，弗兰克假装跟一位机长提起他有段时间没执行驾驶，这位热心的机长给他演示了一遍操作，向来过目不忘的弗兰克学习很快，他曾经多次在机长疲惫时操作飞行，从未失误。
弗兰克利用飞行员的身份入住酒店，用假支票套现，甚至和许多空姐约会。弗兰克也是个相当“敬业”的骗子，他有专门的笔记本来记录航空知识，包括泛美航空庞杂的人员名单。他熟悉波音707的燃油量、向西飞行要保持偶数的飞行高度、所有机场各自的缩写代码、每个城市机组人员下榻的旅馆或酒店是哪家……
做腻了飞行员，加上弗兰克用假身份开的空头支票太多了，特别是有过一次因为身份问题被警察带走问话的经历，他转换身份做了一名儿科医生。他自学了医疗知识，在一家医院做了临时住院医生。
弗兰克当了11个月的儿科医生，因为一次急诊接诊一位心脏有问题的婴儿，他意识到可能因为他的无知导致无辜的孩子丧命，因此提出了辞职，切断了和医院的所有联系。
弗兰克和泛美航空一位叫黛安娜的空姐来往甚密，他曾夸下海口说自己是哈佛毕业的法律生，为了飞行梦想而放弃了律师事业。经黛安娜介绍，他结识了一位副检察官。他告诉弗兰克检察长准备招个律师，建议弗兰克参加律师资格考试应聘这份工作。
弗兰克写信给哈佛大学法学院的教务处，要了一份秋季班学程表和法学院的课程目录，然后制造出6份假的成绩单。经过学习，7个星期后，他通过了律师资格考试，拿到律师资格并允许挂牌执业。检察长雇佣了弗兰克做助理，年薪是1.28万美元。
弗兰克做了9个月的律师，因为碰到了来自哈佛的“校友”，弗兰克对哈佛求学经历的闪烁其词令他产生了怀疑，暗暗调查弗兰克的资料，为了不被识破身份，弗兰克结束了自己的律师生涯。
弗兰克因为频繁地用假支票套钱，联邦调查局头疼不已。因为一段爱情，弗兰克暴露了自己。19岁的弗兰克爱上了空姐罗莎莉，到了谈婚论嫁的时候，弗兰克良心备受煎熬，对罗莎莉坦白了自己的身份。结果罗莎莉转身就把他举报了，弗兰克仓皇逃往拉斯维加斯。
20岁时，弗兰克利用假支票存下一大笔钱，蒙彼利埃买了一栋别墅，决定金盆洗手。弗兰克被捕也非常戏剧性，在一家杂货店里，有个警察试探性地叫了一声：“阿巴内尔”，他本能地回头，再狡猾的狐狸也有疏忽的时候！
在监狱中度过了5年，期间他靠欺骗两次越狱成功。出狱后因为前科经常被雇主解雇。弗兰克思考下未来，他毛遂自荐，先是免费给各大银行和联邦调查局讲解金融诈骗的课程，很快它就成为了炙手可热的讲师，于是他创办了一家安全文件防护公司，现在是全球最受尊敬的伪造和制作安全文件的权威之一。
现在，弗兰克事业成功，有自己幸福的家庭。他和妻子生育了3个优秀的儿子。问及是什么改变他出狱后的人生，他感激地说是因为妻子的爱。在他人生低谷时，身为护士的妻子不介意他不光彩的过往，让他重新燃起人生的希望。曾经流连花丛的他说：现在，我只爱一个女人，就是跟我在一起超过二十五年的妻子，也是我三个优秀儿子的母亲。
斯皮尔伯格将他的传奇人生搬上大银幕，莱昂纳多饰演弗兰克。家庭让弗兰克回归到人生正轨，传奇之后，是一个迷惘的少年曾经对温暖家庭的渴望。弗兰克曾在后来的采访中感叹，父母的离异是导致他走入歧途的一大因素。
弗兰克无疑是一个超级天才，在只有中学学历的情况下，自学了飞行知识，在七个礼拜拿下律师资格考试，他伪造的支票和飞行执照无懈可击，骗过了最专的人士，并且，他具备了敏锐的观察力，能够迅速地分析出哪个环节或是哪个关键人物可以是攻克的漏洞。这些优秀的天资，即使他通过正常的家庭生活与求学，也能够在以后成为某个行业里的优秀人才。
弗兰克只是在缺乏了正确引导的情况下，对自己的天资能力一种不断的试错，他也因此付出了试错的代价，在法国历经过一段不堪回首的服刑岁月。重新融入社会的过程中，虽然能力优秀，却因为自己曾经的错行而不断被解雇，幸而在即将放弃自己的时候，遇见人生挚爱，并认清现实，正视自身，重新找到人生的新方向。
陶渊明的《归去来兮辞》中有一句：“悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非。”不破而不立，只有意识到过去的错误不可挽回，才能意识到未来的事还来得及补救。这样的道理，放诸于四海而皆准！
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