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有这样一位皇帝，在统治前期，他励精图治，重用贤臣、开疆拓土；而到了后期，他大兴宦官政治，而且设置了各种各样的残酷刑罚，平常以观赏犯人受虐为乐趣，俨然如精神病人一般……
唐朝末年，群雄并起，藩镇纷纷割据一方，占领广州一带地区的岭南节度使刘隐，奠定了南汉帝国七十年统治的基础。刘隐去世前，把权力移交给了年轻的弟弟，这位年轻人不是别人，正是南汉的开国皇帝——南汉高祖刘岩。
刘岩接过权力棒后，在数年中通过征伐，兼并了一些小军阀，扩大刘氏在岭南地区的统治基础，同时联姻北方的楚国马氏，创造了一个相对安定的内部环境。到了公元917年，刘岩停止称藩后梁，在番禺自立为帝，国号大越，过了一年又改国号为汉，这就是五代十国之一的南汉国。
刘岩在位前中期，非常敬重北方来的士人们，采纳并重用这些顶梁柱们提出的合理建议。在政治上，南汉国不但兴办学校举行贡举，而且是五代十国时期，首个用文才取缔武人担任刺史的政权；在军事上，南汉继续对外开疆拓土，一度派出水军收复了交州（今越南河内），威加南洋地区，在东南亚有着很大影响力。
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但根据史书记载，刘岩后期摇身一变，沦为了一个好大喜功、昏虐残暴的独夫。首先，出于对士人的逐渐警惕，他开始重用“无后”的宦官，认为这些刑余之人不会威胁到刘氏江山，从此，南汉的政坛上宦官的话语权日益增加，军界也涌现了一批阉人出身的武将。到刘岩的孙子刘鋹时期，朝廷文武更是全部用阉人充任官职，成为了名符其实的宦官王国，这是后话了。
此外，他大兴奢侈之风，比如在营建昭阳殿时，“殿用金为仰阳，银为地面，檐楹榱角皆傅白金。殿下设水渠，浸以珍珠，又琢水晶琥珀为日月，列于东西玉柱之首，亲题其榜于其上。”极尽奢靡的刘岩，还大言不惭地表示：虽然自己比不上尧舜禹汤，但要论在风流方面，那就是隋炀帝杨广，也不如他！
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当然，这些比起刘岩的残暴个性来，都是小儿科了。他能疯狂到什么程度呢？刘岩晚年，设计了各种刑具，精心发明了一系列光看名字就不寒而栗的刑罚：灌鼻、割舌、肢解、刳剔、炮灸、烹蒸……尤其让他引以为傲的一种处刑方式，号为“水狱”，即把几十、几百条毒蛇投入水中，再把犯人也扔进去。
刀锯交错之际，血肉横飞，犯人们的惨叫声不绝于耳，血腥味充斥着整个庭院……再看刘岩，他正专注享受着这视觉、听觉乃至嗅觉上的盛宴，每到有处刑时，这位皇帝总要垂帘于便殿，欣赏这一幕幕惨绝人寰的大戏。侍从们甚至看到更恐怖的一幕：到兴起时，情不自禁、呼吸急促的刘岩竟然流下了口水，舔着双唇，不觉大快朵颐起来！等到皇帝陛下恢复正常后，相关人员才拉着犯人退下。人们私下也给刘岩取了个外号：真蛟蜃——那真不是个人啊！
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不过，近年来于康陵出土的《南汉天皇大帝哀册文》，是关于南汉史研究有重大意义的的一则发现。在这一文物上记载，刘岩除了精通天文历数，还精于医学，不管是文官近臣，还是大将守卫，几乎都曾得到过他的亲手医治，而且效果并不亚于神医名家们。
此外，在今天广州教育路一带的“药洲”，便是南汉时期建立的。在湖中辟成的药洲上，种植了大量奇花异果，还聚集了大批方士，据说以便为刘岩制造仙药，后来被列为明代“羊城八景”之一，所以西湖也被称作仙湖。还有九座玲珑可赏的奇石，来自太湖及三江，屹立其间，号为“九曜”，故药洲也称石洲。
时至今日，广州的城隍庙供奉了三人，分别是明朝的杨继盛、海瑞，以及南汉高祖刘岩。如果刘岩真的残暴到令人发指，百姓们还会如此对他吗？那么刘岩到底是个妙手神医，还是“科学怪人”式人物，又或者纯粹是个吃人不剩骨肉的暴君呢？一切还有待考察，不排除有被泼了脏水的可能性。
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刘岩还是个“改名狂魔”，据统计，他的一生中用过四个名字，改过五次名字（刘岩、刘陟、刘岩、刘陟、刘龚、刘龑）。而最后一个马甲“刘龑”还是他为图吉利，参考了易经后，自个儿发明的字，取“飞龙在天”之意。
只不过这次改名，也没能给他带来太多好运气。距最后一次改名三个月后，大有十五年（942年）三月，南汉开国皇帝刘龑便病逝了，终年五十四岁，谥天皇大帝，庙号高祖。
而这份家业也在他的子孙统治下呈鼠入牛角之势，每况愈下，不到三十年后就被兴起的北宋攻灭了。
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