公元267年春，晋武帝在他即位的第三年，遵从古制“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的原则，立杨皇后九岁的儿子司马衷为太子。
为了将太子培养好，武帝很动了一番脑筋：他选择德高望重的李憙来担任最为重要的太子太傅一职，还召学识渊博的李密来做太子洗马（后来李密上了著名的《陈情表》婉拒而未成）。
但是不幸的是，大约到了太子十来岁的时候，武帝发现他有严重的智力问题，完全不适合继承皇位。武帝当时就动了另立太子的念头，据《晋书·后妃·武元杨皇后传》记载，他曾就此事与杨皇后商量过。杨皇后是个自私又没见识的女人，当然极力反对。不久，杨皇后病死，死前，为了保住太子的地位，又处心积虑地推荐她的堂妹入宫。武帝一时心软，暂时打消了改易太子的想法，失去了最佳的时机。
然而，司马衷后来得以保住太子之位，并最终登上皇位，杨皇后的坚持并不是根本原因，根本原因是元老重臣贾充的支持。这事说起来竟与遥远的西北秦州的局势有关，也可以算是一种“蝴蝶效应”。
公元269年2月，为了加强河西走廊东端凉州、雍州、梁州结合部的管理，晋朝在这里设置秦州。在太守的人选上，晋武帝任命的是胡烈，当时主要考虑他在西部颇有声望。但实际上，这个人头脑简单，有勇无谋，又为人固执，自以为是，在民族关系复杂，需要以安抚为主的秦州，并不合适。大司马陈骞意识到这一点，曾规劝过武帝，但并没有被采纳。
果然，胡烈一到秦州，就与那里的鲜卑族发生激烈的冲突，双方兵戎相见。271年6月，秃发树机能率军在万斛堆将胡烈包围，胡烈战死。
过了不久，在离秦州不远的金城，凉州刺史牵弘又在青山被秃发树机能和北地胡人的包围，全军覆灭。
两位太守相继战死，秦州局势岌岌可危，使朝野震动，武帝深感不安。这时，侍中任恺趁机进言，说“自非威望重臣有计略者，无以康西土也”，这个任务非贾充不能胜任。
武帝当即采纳，马上封贾充为关中都督，让他出镇。贾充当然知道这是他的政敌任恺等人在害他，心里一百个不情愿，各种拖延，一直过了七个月还没有出发。最后实在拖不下去了，正准备动身，荀勖给他出了个主意，说“独有结婚太子，不顿驾而自留矣”，让他把女儿嫁给太子，这样就不用去那苦逼的秦州、凉州了。
这个主意是不错，也是当时唯一可行的办法了，但实行起来还是有相当难度，因为武帝已经打算让太子娶大将军卫瓘的女儿，认为她“种贤而多子，美而长白”，是典型的白富美，还很能生，并且知道贾充的女儿贾南风基因不好，又矮又丑又黑，看了就不爽。
但对贾充来说，这都不是事，只要他想办成的，一切皆有可能。经过一番运作，武帝也意识到，贾充在朝内能量巨大，于是改变了态度，纳贾充之女为太子妃。
这样一来，贾充在元老勋旧的基础上又成了太子党，具有外戚身分，声望更加显赫；而太子则获得了以贾充为首的“主流派”的强有力的支持，地位不可撼动，连武帝也不再有改易太子的想法；双方互相利用，各取所需，各有所得。
自此之后，虽然一些忠直的大臣仍然对太子的弱智表示忧虑，并提出过易嗣的建议，武帝为了堵他们的口，也装模作样对太子进行过两次考核，但袒护的意识显而易见，结果也就不言而喻。
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