蔡文姬是汉末才女，她的父亲是著名文学家蔡邕。根据《汉书》记载，她出生不久，蔡邕就得罪了宦官，险些遇害。蔡文姬的童年生活是随着父亲在流浪中度过，颠沛流离的生活没有磨灭她的才华，反而让她增长了很多见闻。蔡文姬16岁的时候嫁给了卫仲道，这时天下发生了一件大事。董卓乱政，王允巧使连环计，将董卓杀死。王允认为蔡邕曾经被董卓所用，操守有问题，就将他关在大狱之中。蔡邕在狱中被害身亡，蔡文姬悲痛无比。命运对这个小女人的打击并没有结束，在接下来的两三年中，她遭遇了更大的变故。
蔡文姬成婚两年后，他的丈夫卫仲道病逝。蔡文姬和丈夫无儿无女，被婆家赶出家门，她只好回到原籍陈留定居。当时天下大乱，蔡文姬一个弱女子在回乡途中遇到乱军，被匈奴人掳走。南匈奴的左贤王知道她是名门之后，并且姿色过人，就把她娶为妻子。从此蔡文姬流落异邦，并为左贤王生下两个儿子。
蔡文姬在匈奴住了12年，每日里除了抚养儿子，就只剩下对家乡的思念了。曹操大权在握之后，听说蔡邕的唯一爱女蔡文姬流落异邦，于是就给左贤王写了一封信想要用重金赎回蔡文姬。曹操的儿子曹丕曾经写过一篇赋，记载了这个故事。曹操为什么要赎回蔡文姬，历史上有两种说法。
第一种说法，曹操和蔡邕是患难之交，蔡邕冤死狱中，曹操时常悔恨没能搭救蔡邕。于是当他听闻蔡文姬的下落之后，就想让帮助她回归故土，以告慰好友的在天之灵。第二种说法，蔡文姬是当时著名的才女，精通音律诗文，曹操曾经写过《短歌行》向天下的人才发出召唤。曹操用千金赎回蔡文姬，也是为了彰显他爱才的名声。
蔡文姬在归汉途中写下了千古名篇《胡笳十八拍》，诉说她哀婉悱恻、百感交集的心情。蔡文姬回到中原之后，曹操待她很好，还为她找了一个丈夫叫董祀。蔡文姬对曹操心怀感激，将蔡邕未完成的《续汉书》编纂完成。
蔡文姬的传世诗作有三首，除了《胡笳十八拍》之外，还有五言《悲愤诗》和离骚体《悲愤诗》各一首。历代学者对于这三首诗是否均为蔡文姬作品还有争议，目前比较统一的看法是，《胡笳十八拍》和五言《悲愤诗》是蔡文姬的作品。离骚体《悲愤诗》是晋代文人假托蔡文姬的口吻写的伪作。
《胡笳十八拍》全诗共有1297个字，诗中既有对命运的控诉，也有对世道的悲叹，还有对亲人的思念。五言《悲愤诗》的风格更加犀利一些，以白描的手法描写了汉末年间社会百态。乱世之中的薄命女子辗转漂泊，世间的百姓哀嚎遍野。蔡文姬通过自身的遭遇，诉说着人间的哀叹。从艺术成就上看，五言《悲愤诗》更高一些。
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