提到稀土，大多数人可能不太了解，但稀土可是媲美石油的战略资源。
在当今世界的科技发展中，稀土扮演着核心角色。小到手机、计算机、数码相机，大到坦克、飞机、火箭、导弹，其制造过程全都离不开稀土，堪称国之重器。
如今，中国是世界上最大的稀土生产国，拥有最完整的稀土产业链。但在多年前，却因缺乏技术支撑，长期受制于人。在我国从稀土资源大国跃升为稀土生产、出口大国的转折点中，离不开串级萃取理论的广泛应用，而这一重大突破就源自被誉为“稀土界袁隆平”的徐光宪院士。
上世纪70年代，我国还不具备提取高纯度稀土资源的能力，只能通过向国外出口廉价的稀土原料然后再进口高纯度的稀土产品。
为了打破外国人在稀土领域的垄断，1972年，徐光宪所在的北京大学化学系接到了一个军工任务，即高纯度的分离稀土元素中性质最为相近的镨和钕。
镨可制作护目镜，并且是制造飞机引擎合金的重要元素，而制导导弹的必备组件——固体激光器则需要单一稀土元素钕。镨和钕性能卓越，但也是众多元素中最难分离的一对。就连当时的业界标杆法国的罗地亚厂，也只能进行离子分离，产出量小且成本高，对规模化工业生产不利。
徐光宪说：“这两种元素比孪生兄弟还要像，分离难度极大。但中国作为世界最大的稀土所有国，长期只能出口稀土精矿和混合稀土等初级产品，我们心里不舒服。所以，再难也要上。”
为此，徐光宪和他的团队查阅了大量资料，最终决定放弃国际通用的离子交换法，采用萃取法完成分离。这是一项“前无古人”的尝试，但徐光宪顶住了各界的质疑，终于建立了自主创新的串级萃取理论并成功应用到了实际生产中。
蓝框内为稀土元素
这一全新分离方法，使我国单一稀土产量猛增，一时间，国际单一稀土产品价格暴跌，国外的稀土垄断公司不得不减产、停产甚至破产，中国的世界稀土强国地位，一举确立。
在新技术、新理论改变我国稀土生产格局的同时，也出现了新的问题。中国是稀土生产大国，但自己却没有定价权。美国、日本等国家关闭自己的工厂，却以低廉的价格购买中国的稀土，稀土一度卖出了“猪肉价”，这一情况让徐光宪忧心忡忡。
2005年至2006年，徐光宪两次上书国务院，呼吁保护我国内蒙古白云鄂博地区宝贵的稀土和钍资源，避免包头市和黄河受放射性污染。很快，国务院作出了批复。2009年，徐光宪又在香山科学会议上提出，要用10亿美元外汇储备，建立稀土和钍的战略储备，控制生产和冶炼总量，并建议重点支持几家企业主导产业发展，使稀土产业走上健康有序发展之路。
凭借创造的稀土“中国传奇”，徐光宪荣获国家最高科学技术奖，成为中国化学、化工界首位获此殊荣的科学家。
桃李不言，下自成蹊。如今，徐老的许多学生都已成长为我国化学领域的专家。物理无机化学家黎乐民院士、稀土配位化学和光电功能材料专家黄春辉院士、分子磁体专家高松院士、重稀土萃取专家严纯华院士等，都曾是徐老的学生。
这就是徐光宪院士，一位心系国家的科学大家。一位魅力无穷的化学泰斗!
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