人们在日常谈及古代帝王时，如汉武帝、唐太宗、清康熙帝等，往往把这些称谓视为同一概念，其实，其表述是不同的。称汉武帝是称其谥号，唐太宗称其庙号，乾隆皇帝则是称其年号。中国古代的帝王除有姓名之外，往往还有庙号、谥号、尊号和年号。这些称号多见于史书。
谥号
古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号。谥号是周朝开始出现的。但周文王、周武王不是谥号，是自称，昭王穆王开始才是谥号。秦始皇认为谥号是子议父、臣议君，于是废了谥号。汉代开始又实行了。谥法有固定用字，如慈惠爱民曰文，克定祸乱曰武，主义行德曰元等，这是美谥；杀戮无辜曰厉，去礼远众曰炀，好祭鬼怪曰灵等，这是恶谥；还有表示同情的哀、愍、怀等。唐以前不是所有皇帝都有庙号，但是都有谥号，所以唐以前的皇帝大多称谥号。
庙号
帝王的子孙在宗庙祭祀他时给他特立的名号。庙号始于西汉，止于清朝，是封建皇帝死后，在太庙立室奉祀时的名号。一般认为，庙号起源于商朝。开国君主一般是祖、继嗣君主有治国才能者为宗。
年号
年号是中国古代帝王用以纪年的名号，由汉武帝首创。公元前140年，汉武帝即位，称为建元元年，第二年称为建元二年，以此类推。明朝以前，封建皇帝每遇军国大事或重大祥瑞灾异，常常改元。明朝自第一代皇帝朱元璋开始，包括明、清两代，每一个皇帝不论在位时间长短，只用一个年号。当然也有特殊的，比如明英宗用过两个年号（正统，天顺），另外清同治原来的年号叫祺祥，后来改作同治。
总结一下，简单的说，不同时期帝王的称谓有这样一个规律，即：
唐朝以前的帝王都称谥号，比如：商纣王、周武王、汉景帝、汉武帝、隋文帝、隋炀帝等等。
唐宋时期的帝王都称庙号，比如：唐高祖李渊、唐太宗李世民、唐玄宗李隆基、宋太祖赵匡胤、宋太宗赵匡义、宋高宗赵构等等。
明清时期的帝王都称年号，比如：洪武皇帝、永乐皇帝、嘉靖皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、光绪皇帝等等。
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