人眼能够看到物体，是因为物体发出或反射的光经晶状体、玻璃体折射后在视网膜上成像，再由视觉神经将信号传给大脑，这样人就看到了物体。
眼睛近视的人由于眼轴较长，远处的物体成像在视网膜之前，故看远处的物体会觉得模糊。将一只度数合适的凹透镜放在眼前就可以借助凹透镜的折射将物体成像在视网膜上，此时就可以清晰地看到物体。
一些有潜水经历的人会有这样的体会，在岸上看起来水非常清澈，可潜到水中睁开眼却是一片模糊。看起来一片模糊也是因为物体不能成像在人眼的视网膜上，这时候不是因为人的眼轴变长了，而是介质发生了变化。
光从一种介质进入另一种介质时传播路线往往要发生变化，这是光的折射。光从空气进入人的眼睛后会发生折射，从水中进入人眼后也会发生折射，只是这两种折射的程度有很大的不同。空气的折射率可粗略认为是1，水的折射率大约是1.33，人眼中玻璃体的折射率大约也是1.33，晶状体各部分的折射率在1.38至1.40附近。当光从空气进入人眼中，由于两种介质的折射率差别很大，折射现象很明显。当人潜入水中，光由水中进入人眼，由于水和人眼的折射率差别不大，光在人眼中的传播路线就会和人在空气中的不同，使得物体不能在视网膜上成像。
当人戴上潜水镜后就能够在水中看清周围的物体了，原理其实很简单，是因为戴上潜水镜后人眼周围就有了一层空气，光从空气进入人眼后就可以在视网膜上成像了。
有人会想，高度近视的人潜到水中有没有可能看清水中的物体？理论上存在这样的可能，必须要近视达到很高的程度。只是这样的超高度近视患者已不能做潜水活动，潜水、蹦极等活动有可能会使得他们的视网膜脱落，造成非常严重的后果。
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