赵匡胤在登基之后，实施的一系列改革措施，都是为了加强皇权，分化文臣武将的权力。到宋朝建立，宰相掌管着军政和财政大权，可以说是“一人之下，万人之上”。而相权的权力过大，往往对皇权造成极大威胁。因此，历代帝王都想方设法削弱宰相的权力。赵匡胤虽然也想彻底削弱宰相的权力，但开朝之初，为了稳定政局、安抚人心，保证新旧政权的平稳过渡，赵匡胤采取了笼络后周旧臣的措施，保留了后周旧臣的官位。后周宰相范质、王浦和魏仁浦仍居相位。不过，等到政权稳定之后，赵匡胤首先要做的就是一步步削夺他们的权柄。
相权
一件事情的发生，标志着相权的衰落。按照以往的习惯，宰相上殿议事，皇帝都会赐茶赐座，以示尊重。有一天，宰相范质上殿奏事，赵匡胤照例赐座。开始议事后，赵匡胤称眼睛昏花，让范质将奏折拿到他跟前。当范质离开座位，将奏折捧到皇帝跟前后。侍从立即将其身后的座椅撤走，从此之后，宰相觐见皇帝只能站着说话。
也正是从这个时候开始，赵匡胤开始了削弱相权的行动。首先是改革唐朝的“三省六部”制。宋朝初期，虽然在形式上延续了三省六部制，但三省的长官“中书令、侍中令、尚书令”都没有实权。除了三省之外，宋朝还设立了中书门下，作为宰相议事机构，因此，宰相又被称为“同中书门下平章事”。
为了进一步削弱相权，赵匡胤在“中书门下”设立了枢密院。唐朝时期，枢密院是宦官擅权的产物。朱温建立后梁之后，任命文官担任枢密使，专管军事。赵匡胤沿用了这种制度，并提升了枢密院的地位，以此来分散相权。此时，中书门下被称为政府或东府，枢密院被称为枢府或西府。中书门下是最高行政机构，枢密院是最高军事机构。两府地位相当，分开奏事，互不相见并互相牵制。
随后，赵匡胤开始着手分割宰相的财权，并收缴地方财权，加强中央财权。宋朝设置了负责盐铁、度支、户部的三司，地位在中书省之上，其最高长官为三司使，号称“计相”。“中书门下、枢密院和三司”合称“中枢三机构”。乾德二年（964年）正月，赵匡胤见政权已经稳定，便命枢密使赵普取代范质等三人，独自担任宰相，并设置副相之职，协助赵普处理政务。
地方
在北宋基本统一之后，赵匡胤开始削弱藩镇。在唐中后期，藩镇节度使军、政、财权于一身，其驻地之外的州郡称为“支郡”。赵匡胤平定荆南、湖南之后，下令藩镇节度使不再统辖多个州郡，驻地之外的州县由中央直接管理。另外，朝廷还选派文官担任州县长官，以三年为一任期，又在知州之外另设“通判”，派遣朝廷文官担任。通判实际上就是朝廷派到地方的监察官，临管知州工作。知州在签署文书时，需要与通判共同签署才有效，二者相互牵制。
此后，赵匡胤利用各地节度使去世、迁徙、退休等机会，委派文官取代原来由武官担任的节度使职位，称为“知州事”，节度使的权力被彻底架空。
在削夺藩镇政权之后，赵匡胤开始削弱财权。在此之前，藩镇的财政权都由节度使掌控，每年只向朝廷上缴一部分的奉贡。赵匡胤下令，各州财税收入，除了少部分用来维持官吏俸禄、军队给养等日常经费外，其余全部上缴朝廷，由中央统一管理。为了加强中央对地方的掌控，朝廷开始在淮南设置转运使，行使监管地方财政的权力。从此之后，全国各地陆续设置转运使，全面控制了藩镇的财权。
赵匡胤还通过各种方式对藩镇“收其精兵”。965年八月，赵匡胤以加强禁军力量为由，让各地选送骁勇精兵到京师。为了防止地方以次充好，还制定了征兵标准。各地的精兵集中到京师后，赵匡胤亲自检阅军队，并在军中厉行节俭，防止官兵在军营中喝酒吃肉等腐败生活。对于地方留下的相对较弱的兵，宋廷下令将其编为厢军，负责看仓、守护、清洁等杂役，守卫边疆及军事重镇的任务由禁军担任。
赵匡胤在位期间，宋廷的禁军总数约22万人，其中10万人防御京师，10万人布防各道。当时，宋朝承袭唐朝制度，将全国分为十三道。京师的兵力足以控制各道，防止外道发生兵变；而各道的兵力总数又同京师相等，以防止京师驻军发生兵变。这种内外相互牵制的兵力部署原则，有效地防止了军事将领祸乱中央的现象，保证了宋朝军队的长期稳定。经过政治、财政和军事改革，藩镇的势力逐渐弱化，基本上全面处理了唐末五代时期遗留下来的藩镇问题，达到了中央集权的目的。这些政策措施即所谓的“强干弱枝之策”，成为宋朝历代帝王遵循的基本国策。但到后期，因为制度没有随着国情而改变，宋朝也因此军事力量十分弱小。
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