日本天皇（日文：てんのう，英文：The Emperor of Japan）是日本皇帝的称号，为日本神话中的创世之神天照大神的后裔。也是神道教的最高领袖，当今世界上唯一使用皇帝（Emperor）称号的无权君主，以其为首的日本皇室则是世界上现存的皇室，更是日本国家的象征。
天皇制是世界历史上最长的君主制度，宣称万世一系。即日本从古代起没有改换朝代，始终都是皇室一系。从日本神话中第一系神武天皇到现在的第四系明仁天皇，共125代。由于年代久远，加上大量神话色彩，难以断定古代天皇的真实性。从崇神天皇开始考古学才能确认其实际存在，自应神天皇开始历史之可信度才大为提高。
自镰仓幕府建立，天皇权力被架空六百八十二年之久。直至1867年倒幕派发动“王政复古”，废除幕府制度，天皇重新掌权。从改元明治开始，天皇的权力达到巅峰。日本从此走上了向军国主义国家进发的邪恶道路。昭和天皇在位时期指挥策划日本相继发动日本侵华战争和太平洋战争，给亚洲各国人民以巨大深重的灾难，导致了数千万无辜人民的死亡。
日本战败后，美国为顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。1946年迫使昭和天皇发表人间宣言，否定天皇现代人世间的神的地位，承认天皇不再具有神性。某种程度上削弱了长久以来存在日本国民中的忠君思想。
1989年昭和天皇在东京逝世，皇太子明仁登基，成为第一百二十五代日本天皇，并同日起改元“平成”，沿用至今。
日本天皇制度
一至三世纪日本首领称“王”或“君”，约到四--五世纪诸王的联合体设在大和地方，其首领改称为“大王”。大约七世纪，圣德太子时代，公布宪法十七条，当时受中国儒教的影响，把大王改为天皇。天皇的称号出自《日本书记》一书中遣隋使图书及法隆寺药师像铭文。“天皇”两字意为“帝王”。第一代天皇为神武天皇。天皇的权利超越任何豪族。
大化改新后的半个世纪，日本实行中央集权，天皇的权利到达官僚制的顶点，天皇亲理朝政。特别到天武天皇时，平息了壬申之乱，威望倍增，国民崇天皇为神，迎来了古代天皇的黄金时代。但在日本历史上，天皇一般不执政，实权多在皇太子或皇亲国戚手中，天皇为太上皇。奈良时代后期至平安时代初期，曾出现皇亲之外的人掌权，外戚享有荣华富贵。
镰仓时代是天皇政权转向幕府的过渡时期，平安时代后半期，先是摄政政治，接着又迎来院政时代。在摄政政治时代，天皇是权力的源泉，然而真正的执政者是摄政或关白。这说明律令制的衰落，也可说是上代天皇不亲政传统的复活。摄政或关白是天皇的外祖父，而天皇的父亲或祖父从天皇那儿取得政权的形势是院政。镰仓幕府时代武家势力兴起，权利逐渐转向幕府。
近代前期是战国时代，日本成为分裂国家。天皇被排斥在政治之外。但战国各诸侯认为天皇是统一日本的君主的子孙，而且尊敬天皇并拥戴天皇以利自己统一天下。
江户时代，天皇与政治完全无缘，只留下授予律令性的官位（一种荣誉）和拥有制定年号的权利。制定年号也只是个形式，因为年号的性质也只不过是国家的象征。
1867年，德川第15代将军德川庆喜把国家政权奉还明治天皇，但实际上不是奉还，应当说是让权。明治政府最初的政治形态是太政官政治，天皇在形式上成为律令性亲政君主。
现任日本天皇的称号为“今上”，天皇的名字叫“明仁”，1933年12月23日作为昭和天皇的长子降生于世。1989年1月7日继任皇位，年号平成，系日本第125代天皇。日本把昭和天皇生日4月29日定为日本的建国纪念日。
天皇制和通常历史上的君主专制相比，有如下几个特点：
（1）通常的君主专制政体都是从封建制度向资本主义制度过渡时期产生的，不能自身完成国家统一和中央集权。天皇制是自身完成国家统一，并且在资本主义高度发展阶段依然存在。
（2）天皇制对资本主义表现出异常的适应性。
（3）君主制中的君主是作为一个人参与政治，天皇制中的天皇在很长一段时间内则作为神统治日本。
皇室是天皇和皇族的统称。皇族包括皇后、太皇太后、皇太后、亲王、亲王妃、内亲王、王、王妃、女王。皇室中无姓氏，天皇赐予皇室人员“宫”的称号。明治宪法时，皇室成员与一般臣民不同，不登记户口，也不受国家法律的制约，只受到皇室令的约束。二战后的新宪法规定，除继承皇位即摄政资格外，无任何政治特权。而且规定皇室成员无选举权和被选举权。
皇位由皇族血统的男子继承，如天皇长子、长孙以及长子的子孙、天皇次子及其子孙、天皇兄弟及其子孙、天皇伯父、叔父及其子孙等。天皇驾崩之时，皇嗣（应该继承皇位的第一个人）立即继位，天皇及其皇族不许收要养子。
日本国君使用天皇称号大概是在唐朝时期。唐高宗曾使用天皇称号，与天后武则天并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇最早文字记载是673—688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。在日本的历史上，出现天皇的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。到了近代明治元年（后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936后，对外就完全使用天皇称号了。
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