从历史资料来讲，“凤”和“凰”是两种不同的上古神兽，“凤”为雄性，“凰”为雌性，后来被人们统称为凤凰。相传凤凰是一种神鸟，为万鸟之王，能为人类带来祥瑞。
上古时期就有很多部落将凤凰画作图腾，祈求好运降临在部落中。古代也有很多青铜器上出现过凤凰，古代的皇后也被称为凤凰的化身。
凤凰是一种与众不同的神鸟，它长有鱼尾、蛇颈、龙纹、龟背、燕颌、鸡喙，鸣叫的声音和鹳一模一样，凤凰体表颜色似火，尾部羽毛颜色多变，传说凤凰居住在天界，平时在五湖四海上遨游，人类很少能见到，但只要见到，天下就会出现安宁。
凤凰和龙一样，人们只是听说过，但基本上没人见过，不过凤凰和龙都是中华文化的重要组成，信则有不信则无，是真是假也没必要太过于较真。但在地球上，确实有一种动物非常接近凤凰，而且在地球上已经存活了600余万年，曾每年有5万只被做成标本。
这种鸟叫做极乐鸟，也有人称作天堂鸟、太阳鸟等。极乐鸟尾巴比身子长，身体颜色艳丽多彩，尾巴颜色火红，与凤凰长相极为相似，最大的极乐鸟能长到110厘米，是一种大型鸟类。极乐鸟的颜色不是固定的，雌性极乐鸟产出的每一枚卵，孵化出的雏鸟都具有不同颜色，在自然界中，很难找到两只颜色一模一样的极乐鸟。极乐鸟主要分布在新几内亚，也有较少的极乐鸟分布在澳大利亚等地。
极乐鸟主要以植物的果实为食物，叫声如同喜鹊一样，比较奇怪的是极乐鸟不怕人，有人观赏它的时候，它就会不断跳舞，一跳就是好几个小时，除此之外，雄鸟遇到雌鸟时，一天时间基本上都在跳舞。欧洲人在大航海时发现了这种鸟类，并将其带回欧洲，由于极乐鸟的羽毛非常漂亮，就被富人用来搭配在衣服上，从此极乐鸟名声大噪，越来越多的欧洲人前往新几内亚寻找这种鸟。
疯狂的贸易使得来到新几内亚的人越来越多，无数极乐鸟被土著人做成标本卖给欧洲人，最顶峰的时候每年有五万之以上的极乐鸟被运往世界各地，当人们意识到人类这种行为影响到极乐鸟生存时，才开始禁止极乐鸟的流通。近几年经科学家研究，极乐鸟是一种在地球上存在了600余万年的鸟类，地球上类似极乐鸟这种特殊的鸟类已经很少了。
关于极乐鸟还有一个有趣的传说，据说有一种生来就没有脚的鸟，只能不断地朝着太阳飞行，飞到精疲力竭的时候，便撞死在地上，死后化为一团红色的血，这个血又会变成另一只没有脚的鸟朝着太阳飞行，人们称这种鸟为极乐鸟。无论是传说还是现实，极乐鸟都是一种很美的鸟类，也是一种长相最接近凤凰的鸟类。
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