1923年10月，以5000银元一票的价格，共收买了590名国会议员，曹锟被选为第五任中华民国大总统，世称“贿选总统”。
曹锟是直隶天津人，1862年出生，父亲曹本生是船行的一名普通造船工人，一家10口度日艰难。曹父为人要强，他希望孩子们今后能有出息，尽管家里生活拮据，他还是供曹锟兄弟几个去私塾读书。
16岁的曹锟，不想学父亲造船，也不想做农活，后来就以贩布为生，17岁的也结婚成家。
有一天，曹锟贩布来到保定城门前，两个守城的士兵把他拦住，不让他进城，而且还戏弄他一番。曹锟无端受辱，心里非常生气，他想改变自己如今的命运，于是下定决定，立志当兵，1882年投淮军当兵。刚开始他在天津武备学堂学习，毕业之后做了一名哨官。
他的一大特点，朴实憨厚，喜怒不形于色，给别人好处，自己则吃苦耐劳，百依百顺，面上从没有怨言。慢慢的，他渐渐地被上司知晓，甚至袁世凯也知道有这么一个与众不同的人物。他又通过一个世亲的关系，在袁世凯家里说了好话，曹锟的官职也就节节高升。
1907年他被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。到民国成立后，曹锟已任陆军第三师师长。1922年，在第一次直奉战争中打败奉系，控制北京政府。
1923年10月，曹锟当选为民国大总统，因其贿赂，被讥为“猪仔总统、“贿选总统”。
1931年九一八事变后，日本拉拢曹锟，请他“出山”。在民族大义面前，曹锟断然拒绝。他的夫人曾历数日本人在东三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。”曹点头赞同，并以此告诫自己的一双儿女。
1938年5月17日，曹锟因感冒转成肺炎，经医治无效，逝于天津。曹锟的葬礼十分隆重，吴佩孚也派夫人去吊丧。因其拒绝与日本合作，国民党政府追授曹锟为陆军一级上将。
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