说到中国神话故事，就离不开《山海经》。而也因此，鉴于《山海经》中所记载的各种怪兽情景都不像是真实，许多人都认为《山海经》不过是一本古代的玄幻小说。直到现在，许多人仍然只把它当成是闲暇之余借以消遣娱乐的课外书。在娱乐活动和儿童读物都缺乏的以前，《山海经》由于其可读性极强，常常被孩子们当成兴趣书来消遣。很多私塾教师甚至将之归类为杂书，严禁学子阅读，防止扰乱其刻苦用功博取功名之心。在一代大文豪鲁迅的文章中，就提及长妈妈曾经给他买过一本《山海经》，这让他一生难忘。
实际上《山海经》远远不止是神话故事的价值。这本古籍诞生年代不详，有人认为是战国
后期所作，也有人认为成书期还要推早不少。虽然很多人认为它内容大多荒诞离奇，经不起推测，可这些人却不清楚其创作历程经历了一场怎样的腥风血雨。有种说法里，《山海经》是根据西周王室收藏的众多典籍整理而来的，当年西周王室内部发生了严重的内乱，其中一个皇子为了躲避祸乱，防止西周王室的珍贵典籍毁于战火，于是便将其偷运出去，这位皇子本来想去投奔当时已经称王的楚国，但是走在半路上又听说楚国也发生了内乱，于是只好放弃了投奔楚国的打算。
就在这时，篡权上位的周敬王找到了皇子，逼他交出这些典籍，但是却遭到了拒绝，在皇子死后，这批典籍便流落到了民间，后人将这些珍贵的典籍整理编撰出了《山海经》。《山海经》全书现存18篇，其余篇章内容已经在历史的长河中流失了。也正因如此，它被认为是中国三大天书之一。原著共22篇约32650字，其中包括藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。
书中内容多为民间传说和地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。而今人熟知的夸父逐日、女娲补天、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事也出自书中。
《山海经》中许多内容其实在今天的研究中已经得到了印证。曾经就有一位美国的专家在阅读了《山海经》后对书中内容的真实性产生了好奇。在他仔细复原书中描述后，竟惊奇发现书中某段关于山脉的描述和美洲的地形如出一辙。更令人惊讶的是，不仅仅是地形，同一段落里对该地山脉、珍兽、植物的描写也能在美洲找到一一对应之物。这是否能说明中国的先民竟然到达过美洲呢？也因此，他认定了《山海经》并不只是毫无事实根据的神话故事书，而是一本古代的地理书。
因此我们可以大胆推测，其实书中记载的很多动物和植物或许也是真实的，只不过没有得到验证而已。而一旦《山海经》的记载内容被验证，是否就说明中国历史远远不止5000年呢？在史前，很有可能还有着已经灭绝且没有留下存在痕迹的怪物和猛兽。毕竟生物发展进化的历史实在是太久远了，五六千年前甚至上万年前很多生物都已经随着气候和环境的变化灭绝了，我们在今天没能找到他们的遗骸或是化石是很正常的。
《山海经》中还曾经记录过渤海之东有五座仙山，其中有两座沉没到了海洋中。而近代以来，经过考古学家的探测发现在几千年前确实有大西洲、太平洲的存在，这难道只是又一个巧合吗？还是说当时的古人对世界地理就已经有清晰准确的认知了？那他们又是怎么做到的？而这一切又都只是谜团，还未能证实，究竟这本书的内容是异想天开还是确有其事，我们也只能凭借自己的推测来揣度了。
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