地球上不同的区域由于气候条件不同，形成了不同的陆地自然带。从水分的角度来看，地球陆地自然带主要可以分为森林、草原和荒漠自然带三大类，一般来说在年降水量在400毫米以上的湿润、半湿润地区，多分布森林自然带；年降水量在400毫米左右的半湿润、半干旱地区，多分布草原自然带；年降水量在200毫米以下的干旱地区，多分布荒漠自然带。
在全球分布当中，荒漠自然带的分布面积大约占全球陆地总面积的30%，从类型来看荒漠包括岩漠、砾漠、沙漠和泥漠等类型，其中沙漠是我们最为熟悉的荒漠类型。那么，为什么某些地区的年降水量会少雨200毫米呢？造成这种情况的原因主要有两个方面，第一个就是某些地区深居内陆，距离海洋十分遥远，海洋水汽难以到达，从而降水稀少，形成沙漠景观。比如位于亚欧大陆内陆的中亚地区以及我国的西北地区，分布有大面积的沙漠。
热带沙漠分布图
第二个就是常年受副热带高气压带控制的区域，终年盛行下沉气流，水汽难以凝结，年降水量稀少，形成沙漠景观。副热带高气压带一般分布于南北纬20°至30°的副热带地区，所以位于这一纬度范围内的很多地区都有大面积沙漠分布，比如非洲北部的撒哈拉沙漠地区、亚洲的阿拉伯半岛、北美洲中西部地区、南美洲阿塔卡马沙漠地区、澳大利亚中西部地区和非洲南部的卡拉哈迪沙漠地区等等。这些地区地处热带副热带，主要分布热带沙漠，其中撒哈拉沙漠是全球面积最大的沙漠。
不过，我们也发现，并不是在南北纬20至30°纬线范围内的区域，都是沙漠分布，其中尤其以我国的南方地区最为典型。我国长江及以南地区纬度上就位于副热带地区，但是这里没有沙漠分布，自然带以亚热带常绿阔叶林带为主。我们发现，沙漠一般分布在副热带地区的大陆中部和西部，大陆东部地区没有什么沙漠分布，显然大陆东岸并不常年受副高控制。
以我国为例，由于我国地处亚欧大陆东岸和太平洋西岸，强烈的海陆热力性质差异，使得我国东部地区形成了全球最显著的季风环流。每年夏季陆地气温高低压低，我国东部盛行来自海洋的东南季风；每年冬季陆地气温低气压高，我国东部盛行来自内陆的西北季风。从而形成了典型的季风气候，气候特征表现为“夏季高温多雨，冬季低温少雨，雨热同期”，我国长江及以南地区年降水量多在1000毫米及以上，气候十分湿润，分布森林自然带。此外，北纬30°在我国还经过了世界上平均海拔最高的青藏高原地区，由于平均海拔在4000米以上，形成了高山高寒气候。
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