苏德战争爆发后，德军发现在东线这样空前广大的战场上，德国空军根本无法为陆军建立可靠的空中掩护，苏联空军经常采用“奇袭”战术，以小批量、多架次实施低空突袭，目标重点指向车辆众多的德军装甲部队，炸完就撤，等到德国空军战斗机赶到后，苏联飞机早已经撤退了，德军的牵引式高射炮的准备时间也太长了。这样德军装甲部队迫切需要一种可以伴随作战的机动防空装甲车，随时可以投入对空作战，来应对日益严重的低空突袭威胁，为德军装甲部队提供可靠的低空掩护。
Sdkfz 251型半履带装甲运兵车
Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车
二战初期，德军利用一些半履带牵引车改装出了一些轻型自行防空高炮，但是这种自行高炮防护能力太弱，很容易被对地攻击机摧毁。德军曾利用尽管德军利用一部分坦克底盘改装出了一些全履带的装甲防空车，性能也非常不错，但是德军的坦克产量本来就不高，不可能将宝贵的坦克底盘大量用于防空用途，德军只能寻找新的防空火炮搭载平台。德军摩托化步兵部队装备的Sdkfz 251型半履带装甲运输车进入了德军的眼帘，这种中型装甲车拥有一定的装甲防护，完全可以搭载20毫米高射炮，并且该型装甲车装备数量较多，可以满足数量上的需求。德军“大德意志”装甲掷弹兵师率先于1942年用Sdkfz 251型半履带装甲运输车和Flak 38型20毫米高射炮改装出了一款半履带自行高炮装甲车，具有良好的低空打击能力，这一做法很快在德军各装甲师中传播开来，提升了装甲部队的防空能力，不久之后这些野战改装的防空装甲车被命名为Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车。
Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车
相比于陆军版的Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车，德国空军也研制了一种正式的空军版Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车，因为按照德国军队的编制，高射炮单位隶属于德国空军，而不是陆军，因此德国空军自然开始了野战自行防空装甲车研制工作。空军版Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车标准乘员7人，包括1名驾驶员、1名机电员和5名炮手，备弹600发，其最大的特点就是在后车厢的中间部分安装了2块可以自由收放的装甲板，这样就使防空炮可以360度全方位的射击，而不是像陆军版那样左右各只有40度的射角。不仅如此，空军版的Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车所有的装甲板都可自由打开，这样就使其具备了俯角压制射击的能力，可以对地面目标进行打击，真正同时具备了对空和对地支援的能力。
战术使用
Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车一般编入德军装甲师和装甲掷弹兵师中的轻型防空部队，伴随德军坦克部队和装甲掷弹兵部队一起作战，为这些德军机械化部队提供持续的空中掩护，空军也组建了相应了野战机动防空单位，作战时隶属给陆军指挥。一般1支Sdkfz 251/17型野战机动防空单位由5辆Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车组成，其中1辆取消了20毫米高射炮，改为安装1部FuG 10型大功率电台和框架天线，作为指挥车使用，另外4辆则是标准型Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车，这支野战机动防空单位将在德军装甲纵队的上空一定范围内建立区域防空体系，对来袭的敌机实施交叉射击，一般的单机或者双机突袭是很难有效突破这种防空火力的，而这种单机和双机低空突袭是苏联空军在前、中期经常采用的战术。
尽管Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车被证明是一款有效的防空武器，尤其是空军版的Sdkfz 251/17型防空装甲车，但是空军版的造价太过昂贵，改动也太大，不能满足前线德军的巨大需求，在不减少Sdkfz 251型装甲运兵车产量的前提下，德军不得不最终放弃了空军版Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车的量产，大部分Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车都是陆军的野战改装版，虽然没有对地打击能力，但是当时还是能满足德军装甲单位一定的低空防御需求的。
评价
随着战争的持续，尤其是在新开辟的西线战场上，德国陆军面临着空前的空中压力，而德国空军基本已经损失殆尽，德国陆军不得不更加仰仗地面防空火炮的掩护，对于自行高炮装甲车的需求也越来越大。而Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车由于只安装了1门20毫米高射炮，其防空火力在强大的盟军空军压力下已经显得非常单薄了，尤其是抵御那些拥有厚重装甲的对地攻击机时，德军需要火力更加强大的防空装甲车。这样的背景下，一种搭载三联装航空机关炮（15mm和20mm两种口径）的新型Sdkfz 251/21型防空装甲车开始大量的改装出来，大部分Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车都进行了新的改装，将对空火力提升到空前的高度。无论如何，Sdkfz 251/17型半履带防空装甲车在相当长的一段时间内都是德军装甲掷弹兵部队的主力野战机动防空武器，在运动战中为德军提供了有力的空中掩护，是德军野战机动防空体系的重要的一部分！
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