空射巡航导弹是一个比较宽泛的概念。从大的概念上讲，只要是从空中飞行的平台上发射，除了重力下落之外，还有一定的滑翔能力和轨迹修正能力。最终能精确命中地面或水面目标的武器系统，都可以被称为空射导弹或者空射巡航导弹。因此从这个定义上来讲。有较远距离滑翔能力的激光制导炸弹，也可以算一种空射巡航导弹。只有完全靠重力下落而且没有制导系统的铁炸弹才是真正的炸弹。不过严格意义上的空射巡航导弹。则要求发射后有至少100海里的自主飞行和自动导航命中的能力。短于这个距离的，一般只能算作弹药散布器或者中短程对地导弹。而能空射的重型巡航导弹，则要求自身的空中飞行距离至少要500海里以上，也就是动力射程1000公里到3000公里。完全具备防区外的战略打击能力。
这类重型空射巡航导弹大多数体积比较大，比如长度都至少有6米以上，自重大多数都在1.5吨以上。一般的战斗机已经因为体积和重量太大无法挂载。即使轰炸机也不是每种都可以携带这类重型空射巡航导弹。当今现役的，能挂载这类巡航导弹的轰炸机其实只有4中。一种就是美国空军的B52H，一种是俄罗斯空天军的部分TU160战略轰炸机，一种是俄空天军的少量TU95，最后一种就是谁谁家的轰六K（J）群。除此之外，居然连美国空军的B1B和B2隐形轰炸机都是不能带的。B1B从冷战时代，就是作为一种低空超音速突防的核弹轰炸机，并没有考虑让其从防区往外发射远程巡航导弹打击；后来对少量的B1B进行了升级，只能发射射程在500公里之内的LRASM导弹反舰，却仍不能发射远程重型巡航导弹。
B2的任务更为特殊，一直是以其隐身能力，夜间突破到对手的核心防区头顶，投掷重型钻地弹进行斩首，因此同样没有考虑过携带防区外巡航导弹的功能。这就导致美俄两国空军，虽然有全球至今最强的战略轰击机队，但是真正能够携带重型空射巡航导弹打击的升级版轰炸机并不多。美国至今不超过60架，而俄罗斯空天军加起来也不超过40架。反倒是谁谁家的轰六K（J），外形虽然还是老式图16的设计，内部却是全新的系统。目前已经超过100架可以携带和发射重型空射巡航导弹。这个数量很可能已超过了美俄之和。瀚海狼山（匈奴狼山）认为这种军力的升级其实非常隐蔽，大多数人还没有意识到一次性齐射600枚以上重型远程巡航导弹的意义。一旦实战，其实可以在1个小时内炸垮一个中等强国。那么美俄为何不把所有的战略轰炸机都升级到可以携带和发射远程重型空射巡航导弹的版本呢？美国主要是觉得目前的数量已经够用，未来的B21可以普遍具备这种能力，代替B52H即可。
而俄方自然是长期缺乏资金。再说大部分平台已经太老，升级起来非常麻烦。也就听之任之了。其实要具备发射重型巡航导弹的能力。并非空运能力足够大就行。还要在轰炸机内部安装一套复杂的导弹打击参数输入和管理系统。要在起飞前就给挂载的巡航导弹输入制导参数。还要具备起飞后修改打击目标的能力。这就需要本机具备复杂的洲际通讯系统和远程数据链。比如B52H轰炸机上就具备MIL-STD-1760数据总线为核心的先进武器控制系统，都是B2和B1B上暂时没有的。
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