去年底发现的一颗彗星，今年3月突然变亮，点燃了人们好奇的热情。
科学家希望，到5月，地球人肉眼就能看见它，它或许可以变成本世纪最壮观的大彗星。
但美国哈勃望远镜最近发现，这颗彗星破碎了，解体成二三十块碎片。
天文学家和天文爱好者们的心也碎了。
发现一蓬彗星
美国宇航局在夏威夷大学资助的“Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System（小行星地球撞击最后警报系统）”，缩写ATLAS（阿特拉斯），也是古希腊神话中擎天巨神的名字。
这个系统由两台相距100英里（1英里约合1.6公里）的天文望远镜组成，专司寻找接近地球的彗星和小行星，每天自动扫描几次天空，看看有没有移动物体，计算小行星轨道，以确定它会不会威胁地球。
发现阿特拉斯彗星的ATLAS系统望远镜
2019年12月29日，它发现了这颗彗星。所以彗星以这个系统的名字命名：C/2019 Y4 （ATLAS）。方便起见，我们就叫它阿特拉斯彗星。
说“一颗”彗星也是方便起见。彗星呈云雾状，冰结构的彗核，被朦胧的彗发包裹，还拖着动辄几千万公里的彗尾，所以它其实是“一蓬”。中国古籍中，彗星也叫“蓬星”。
突然，大亮
这颗彗星很快变亮，以前所未有的速度变亮。
刚发现时，它位于大熊座，距太阳约4.39亿公里，星等值接近+20，是微暗天体。
到3月17日，它的星等值已是+8.5，比预测亮了600多倍。
星等是指天体的亮度，古希腊天文学家依巴谷在公元前二世纪提出的概念。星等值越小，星星越亮；星等值越大，星星越暗。没有特殊说明，星等一般指目视的亮度。
一般来说，太阳的视星等值为-26.7，圆月为-12.7左右，金星在-3.3到-4.4之间，牛郎星0.77。肉眼可见的最暗的星等值设定为+6。
阿特拉斯彗星迅速变亮，耸动了天文学界。预测它5月份会肉眼可见，并在5月23日最接近地球，5月31日最接近太阳。
彗星越接近太阳就会越明亮，所以科学家希望到5月底，它变成一个极亮天体，成为20年来最壮观的彗星。有报道说，业余天文学家吉迪恩·布特宁推测，照这么亮下去，阿特拉斯彗星可能亮到-24.7，与太阳争光可也。
此前最明亮的彗星，是1965年9月4日，日本业余天文学家池谷薰和关勉发现的池谷·关彗星。它当年10月2日过近日点时，变得异常光亮，据称其视星等达-17，被称为近千年最亮最壮观的彗星。
这颗新彗星，能更亮吗？
上次的彗星奇观
上次在北半球看到明亮彗星，还是在1997年。
那颗彗星是美国的天文爱好者艾伦·海尔和汤玛斯·波普分别独立发现的，以他俩的姓氏命名：海尔-波普彗星。
1997年4月6日在美国加州约书亚树国家公园拍摄的海尔-波普彗星
它在木星轨道之外，天文学家说，如果把它放在哈雷彗星的轨道上，将比哈雷彗星亮上千倍。它在近日点时，星等值为-1.4，在城里也能肉眼看到，是追星族的一场饕餮盛宴。2006年1月，日本的天文爱好者还在澳大利亚拍摄到了它远去的背影。
天文学家还发现，这颗彗星的黄色彗尾，带有金属元素钠。
据计算，它下一次回来，是在两千年之后。而且它也可能不是第一次来太阳附近游荡，古代人可能见过它。
上次在南半球看到的明亮彗星，是澳大利亚天文学家麦克诺特发现的麦克诺特彗星。
2006年8月7日发现时，它的星等值为+17，三个半月后，达到+8，然后继续迅速变亮，到2007年1月10日以后，超过-2，在南半球，在北半球高纬度地带，白天肉眼可见。
2007年1月20日在澳大利亚赛丁泉天文台拍摄的麦克诺特彗星
这两颗彗星，曾给天文学家和天文爱好者带来巨大的享受，以及难得的研究机会。
他们希望，这颗阿特拉斯彗星，也能像这两颗彗星那样，变成天文盛宴。
星与心俱碎
但彗星接近太阳，它的冰核也会遭到破坏。美国宇航局专家埃迪·伊里兹里说：“阿特拉斯彗星可能会肉眼可见，但众所周知，彗星不稳定，这还需要时机。”
果然，4月6日，美国马里兰大学叶泉志和加州理工学院张启成，对比了4月1日和5日拍到的图像，发现有变，似乎已裂成两半，中间出现裂隙。天文爱好者拍摄的照片也显示，彗核乱了，似在解体。
4月11日，意大利天体物理学家詹卢卡·马希确认，彗核裂成了三四块：“我们希望能看到彗星的精彩演出，可它和我们的心都破碎了。”
4月15日，瑞士两位天文学爱好者也观察到，彗星裂成两大块，向太阳飞行。
彗星没有继续变亮，而是变暗了。
碎成了30片
彗星在继续破碎。哈勃太空望远镜4月20日和23日拍摄到的两张照片，提供了至今最清晰的“星碎”情形。
20日的照片上，发现了约30块碎片；23日的照片有25块碎片。
哈勃望远镜拍摄到的阿特拉斯彗星图像
太阳光中，彗星尘埃包围了这些碎片。
“它们的外貌这两天发生了很大变化，很难将这些点连接起来，”美国加州大学洛杉矶分校的天文学教授大卫·杰维特说，“不知道是个别碎片反射阳光时的闪烁，还是不同碎片在不同日子的呈现。”
破碎之前，整个彗星核，可能有一两个足球场那么长。哈勃望远镜能分辨出房子大小的碎片。
此时，这颗彗星距地球约1.46亿公里。
看星碎，超级酷
“这真很让人兴奋，这样的天文活动超级酷，不易看到。大部分彗星碎片太暗，看不见。”叶泉志并不失望，“这种规模的事件每十年只发生一两次。”
杰维特也说：“不管怎样，用哈勃望远镜观察这颗垂死的彗星是很特别的事。”
研究人员说，此事证明彗星碎裂现象实际上相当普遍。它甚至可能是彗星固态冰核毁灭的主要机制。这种情况发生得很快，不可预测，天文学家对其原因仍不确定，哈勃的图像可能会为解体提供新的线索。有一种观点认为，冰核升华释放的气体喷射不均匀，导致了分裂。
上一次世人瞩目的星碎，是2012年9月21日发现的艾森彗星，发现者是白俄罗斯的维塔利·涅夫斯基和俄罗斯的阿尔乔姆·诺微切诺克两位科学家。天文学家认为它有成为超亮彗星的潜力，甚至可能亮如圆月。但它奔向近日点时，于2013年11月28日被太阳的热情生生撕碎，灰飞烟灭。
记者 钟松君 整理报道
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