宫女是封建社会的一种古老职业，是指一些供宫中役使的女子，她们的主要任务就是为后宫妃嫔提供服务。早期，宫女都是由征战战败一方的女俘充当，汉代以后则开始从民间选拔，大多要求为良家之美女，年龄13以上20以下，同时需通过严格的“考试”才能顺利成为宫女。在一些宫斗剧中，常常少不了宫女的角色，她们大多长相秀美，有些都可与妃子媲美。
这些美女一旦被选为宫女，除非受到帝王宠爱可幸运升为嫔妃，否则便从此深锁宫中，与寂寞为伴。这张照片就是清末延春阁前的宫女选秀现场，可以看出她们的年龄都还很小，身上都挂着有自己名字和旗籍的木牌，等待被挑选。
被选中的宫女一部分被分配到皇帝、皇后、嫔妃、公主、阿哥等各宫中随侍。不同等级的人分配到的宫女数量也不同，在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后12名宫女、皇后10名、皇贵妃8名、贵妃8名、嫔妃6名、贵人4名、常在3名、答应2名。其余的部分就分配到六局处服役。照片中是末代皇后婉容和她的婢女，身后的小宫女模样清秀却卑微胆怯。
宫女入宫后要由一些嬷嬷（老宫女）教她们各种礼仪和梳妆打扮的技巧，这些嬷嬷一般非常严厉，非打即骂。学的快的半年就能到各宫伺候，也就有月钱拿了。宫女的月钱高低不齐，如果各宫主子平时有赏赐收入就很可观。照片中是清末宫中一位嬷嬷，身边还带着两个小宫女，可以看出这位嬷嬷其实并不老也就20岁左右，只不过这个年纪的宫女在宫中已经算年长的了。
一般而来，宫女年满25到30岁经过总管太监允许就可以出宫嫁人了，在现在，女子这个年纪结婚很正常，但是在那个时候宫女出宫时的岁数已经算大了。还有有一部分宫女因为深受主子信赖会被继续留在宫中侍候，这样一来她们再有机会出宫时就成了老姑娘，不好再嫁人了。照片中是一位抱着小狗拍照的宫女。
这张照片中拍摄的是储秀宫的宫女，看起来年纪颇大，笑容满面。慈禧刚入宫时就居住在储秀宫，并在这里生下了同治皇帝。后来搬进了长春宫，但在其50大寿的时候又再次回到了储秀宫。储秀宫属西六宫中最考究的一座宫殿，照片中的铜龙也是储秀宫独有的。
值得一提的是，宫女有时也会被“赐婚”，有些幸运的能嫁给侍卫之类的正常男性，不幸的则会被赐给太监，据《宫女谈往录》中的那位“荣儿”回忆，宫女在宫中的地位极其低下，甚至不如太监，宫女对主子而言可能连一条狗都比不上。这位“容儿”就是一个被慈禧嫁给了一个太监的宫女。照片中三个宫女模样可人，不输妃嫔。
其实在封建社会无论哪个朝代，宫女在皇宫里地位的确都十分低下，宫女随时随地都可能性命不保，明朝皇宫里就经常出现宫女饿死事件，“明季宫女至九千人，饭食不能遍及，日有饿死者。”明成祖朱棣更是因爱妃暴死，怀疑宫女在茶中掺毒，就一次杀掉宫女几百人。所以说宫女的日子其实十分难过，要想活下去，就必须谨言慎行。照片中的宫女抱着狗盘腿坐在地上。
照片中是一位外出的老宫女，面带愁容，相信她一定也有许多不为人知的辛酸。一入宫门深似海，入宫成为宫女是大多数女子无奈之举，倘若有选择的话，相信她们只愿做个普通的自由人，与心爱之人谋个营生，从此相夫教子。照片中的老宫女长相很像马云，是不是有种穿越的感觉呢？
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