曹操东征徐州疯狂屠城，不仅仅是报父仇，还有一个难言之隐
东汉末年，中原大地陷入长时间的分裂。社会混乱动荡、纷争不已，很多乱世英雄登上了历史的舞台。三国群雄中，曹操的精明智慧是出类拔萃的。他在起兵之初依附张邈，手下仅有数千人马，又没有显赫的门第出身，甚至被反对他的人讥讽为“赘阉遗丑”，甚至没有办法在自己的家乡谯县立足。但是经过十几年的艰苦奋战，能够剿灭群雄，统一北方，说明他具有极高的战略和战术造诣，可说是用兵如神。
曹操一开始依附袁绍，活动在黄河两岸，被袁绍推举为东郡太守。初平三年（192）年冬天，距曹操击降青州黄巾不满两年，袁术就和公孙瓒配合，开始向曹操和袁绍进攻。曹操连战连胜，袁术退到淮北，攻下寿春，自任扬州州长。没多久，黄巾军杀入兖州。兖州牧刘岱不听鲍信的劝阻，在出战时被黄巾军杀死。在兖州豪族的请求下曹操出兵协助，大破黄巾军，不仅占据了兖州，还通过受降壮大了力量，被袁绍荐举为兖州刺史。
初平四年（193）春天，曹操刚把袁术击退，同年的秋天，就发动了对徐州的攻势。曹操进攻徐州，表面的理由很充分：为父报仇。曹操的父亲曹嵩在董卓进入洛阳之前，即已回到故乡谯县居住，后来又因谯县一带是兵战之地，不是安全地区，从谯县逃难到琅琊（今山东临沂北）。现在曹操占了兖州，因琅琊属于徐州，而当时徐州牧陶谦又是幽州公孙瓒的同盟，自己的父亲住在那里不妥当，于是写信去请父亲到兖州来居住。
曹嵩临走时，把所搜括来的民脂民膏、金银财宝，分装成一个车队，浩浩荡荡地赶往他儿子的任所。没想到刚走到兖州属郡的华县、费县境内，就被陶谦的部将袭击。全家老小几乎死绝。曹操闻讯又悲又怒，虽然后来得知此事与陶谦关系不大，仍派谋士荀彧、程昱留守兖州，自己亲率大军，杀奔徐州而来。
其实，即使没有出现曹嵩被杀一事，曹操迟早还是要攻打徐州的。兖州方圆千里，地域辽阔，但是曹操手下的军队数量有限，而且兖州八郡的太守、地方豪族许多人并没有真心拥戴。在这种情形下，具有远见的曹操自然看上了富庶的徐州。徐州人口众多，兵员粮饷充足，更主要的是，陶谦属于敌对势力，抢他的地盘，盟主袁绍是支持的。
但是曹操这次东征徐州并不顺利，围攻郯县，不能夺取，只好撤退，一连攻陷虑县（今河南淮阳西南）、睢陵（今河南淮阳县）、夏丘（今安徽泗县）等五城。没想曹操兵到之处，大肆屠戮，单就泗水一役，就杀死陶谦士兵和徐州百姓数万人，是曹操杀人最多的一次。太多的尸体堆积的几乎让泗水都为之不流。
曹操为何要如此大肆屠杀，叫人难以理解。处于创业阶段的曹操本应该多占城池，安抚百姓、收买人心，巩固发展自己的力量。无奈父亲的被杀，却点燃了他人性中残暴血腥的一面。
曹操之所以大开杀戒，如果单用仇恨一次恐怕难以解释得通。他手下的青州兵生性彪悍，再加上曹操本来不受士族的拥戴，应该是他在徐州大开杀戒的主要原因。
甚至可以说，出身问题是曹操的难言之隐，在以后的征战中，即使有很多士大夫看不起他，但是当他还没有站稳脚跟的时候依然对他们忍让，后来的孔融和边让就是很好的例子。汉末乱世之中，郡县百姓依托大族建立坞壁自保，在魏蜀吴三国未建立之前，曹操他们相对于这些坞壁来说就是他们防御的对象。而且陶谦治理徐州许多年，兵祸天灾连年，但是徐州百姓却过得生活富足，谷米丰赡，流民多喜欢归附徐州陶谦。对于没有什么名望的曹操这个外来户，并没有想要依附他，而是选择誓死抵抗，这更加让曹操痛下杀手。
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