罗马帝国，被中国古人称为“大秦”，但中国与罗马交往过程中，有一点却让中国人黯然神伤：只见罗马帝国的人冒险穿越欧亚大陆来华，却不见中国人直接访问罗马。这件事的背面，反映的是一个民族的探索世界的冒险精神。
最接近罗马帝国的是东汉甘英，在公元97年奉66岁的班超之命出使罗马帝国。但可惜的是，甘英仅到底波斯湾，不希望汉朝与罗马直接联系的安息人，在波斯湾海边编了一个谎言称“运气好要三年才漂得过去，运气不好就直接喂鱼了”，最终甘英打道回府，使汉朝和罗马两大帝国的相会失之交臂，令后人扼腕叹息。此后数百年中，中国正史上有罗马商人来华记载，却无记载国人访问欧洲的记载。
然而，宋朝一本巨著《太平御览》（相当于明朝的永乐大典、清朝的四库全书）中，却有一段颠覆传统认知的记载，指出距今1700年前，中国人很可能已经去过罗马帝国，不是陆路，而是航海！
丝绸之路开通，吸引了无数追逐财富的外国人来华，其中就有罗马帝国商人。
《后汉书·和殇帝纪》：“永元十二年（公元100年），冬十一月，西域蒙奇、兜勒二国遣使内附，赐其王金印紫绶。”罗马人托勒密的巨著《地理学》中也有相关记载：有一位名叫梅斯，又叫蒂蒂阿努斯 的蒙奇兜讷人记录了从石塔到Sera城的路程。据此可以证明，在公元100年左右，的确有一批罗马人顺着丝绸之路来过中国洛阳，这是史书记载的罗马商人第一次来华。
二十四史之一的《梁书》：“孙权黄武五年（226年），有大秦贾人字秦论来到交趾，交趾太守吴邈遣送诣权，权问方土谣俗论具以事对。”罗马商人秦论海路来到越南北部地区，当地官员将他拜见孙权，两人有过畅谈，孙权详细询问了罗马帝国的风土人情等。根据史书记载，秦论在华居住10多年，于孙权关系非常好。
公元237年，秦论准备返回家乡，孙权派一个叫刘咸的人送他回乡。但刘咸半途而死，秦论只好一个人回国。于是，刘咸之死，让孙权想要与罗马联系的愿望暂时落空，但孙权看世界的决心并未就此罢休。
公元244年，孙权派遣大臣中郎康泰、宣化从事朱应出使扶南。所谓扶南国，位于今天的柬埔寨，还包括缅甸、老挝、泰国、越南及马来半岛的部分地区，是东西方海上交通咽喉之地。
《梁书》记载：“及吴孙权时，遣宣化从事朱应、中郎康泰通焉......海南诸国，大抵在交州南及西南大海洲上，相去近者三五千里，远者二三万里，其西与西域诸国接。”康泰、朱应访问扶南国，获得了东南亚的第一手资料，为此后中国海船纵横东南亚积累了基础。
回国之后，康泰撰写了《吴时外国传》，朱应撰写了《扶南异物志》，详细描述了扶南国和周边国度风土人情。柬埔寨学者甚至认为，如果没有这两本书，根本不可能重建柬埔寨早期历史。令人可惜的是，这两本书唐朝之后都失传了，但又幸运的是，部分内容被古籍引用得以保存了下来，其中《吴时外国传》里有一些记载被《太平御览》留了下来。
《太平御览·卷七百七十一》中收录了部分《吴时外国传》内容，其中有一句话极为关键：“从加那调州（今缅向丹那沙林，一说在孟加拉湾西岸）乘大伯舶，张七帆，时风一月余日，乃入秦，大秦国也。”
三国时期，罗马帝国横跨欧亚非，从中国航海可以直达罗马帝国境内。这段话描述的情况，今天来看基本吻合。而且，从罗马商人来华的路径来看，基本上也是走这一条海上丝绸之路。
《后汉书》记载：永宁元年，掸国（今缅向东北）王雍由调复遣使者诣阕朝贺，献乐及幻人……自言我海西人。海西即大秦也，掸国西南通大秦。《魏略》记载：大秦道既从海北陆通，又循循海而南，与交趾（今越南北部）七那外夷比（邻）又有水道通通益州、永昌。
可见，《吴时外国传》中对中国与罗马的距离和航路描述基本正确。但这会不会只是听了罗马商人的讲述，而留下的一段记载？有这种可能，但在英国伯克郡的一个村庄里，考古专家挖出一些遗迹，距今1600年，其中至少有四个汉字可以确认（见下图），证明的确有中国人曾去过罗马帝国（当时英国属于罗马统治），而且可能就是通过海路，因此《吴时外国传》记载的可能是中国人真实航海经历。
三国时代的东吴，相比魏蜀两国而言存在感比较低，但鲜为人知的是，如果要论开拓精神，东吴当数第一。
自229年孙权称帝开始，东吴就一直海外开拓，根据《梁书》等正史记载可知，东吴船队向北抵达至今天的辽宁半岛东部、朝鲜半岛北部，向南探索了台湾岛、海南岛、扶南国、泰国等地。不仅探索，东吴船队还留下了详细的史料记载，成为中国宝贵的财富。
东吴船队能够怒海争锋，与中国造船技术发达密不可分。《水经注》引《江水记》云：“樊口之北有湾。昔孙权装大船，名之曰长安，亦曰大舶，载坐直之士三千人。”能乘坐3000人的大船（见下图，东吴楼船复原），何其壮哉！《三国志·吴书·三嗣主传》裴注引《晋阳秋》中提到，东吴亡国时还有大小船只5000余艘。可见，东吴船队如果真去过罗马帝国的话，并不让人意外，因为东吴海上力量实在太强大了。
综上可见，中国人有能力、有勇气探索罗马帝国，甚至有人亲眼目睹过罗马帝国，只是数量极为稀少（应该以商人为主），且没能记录下来。
关于史书上“只见罗马商人访华，不见中国商人访问罗马”，笔者认为这反而是中国人的骄傲，因为中国有记录历史的习惯，而西方在16世纪之前几乎没有信史，即便强大一时的罗马帝国对记录历史也不在意。因此，罗马商人来华，中国人往往会留下记录；中国人访问罗马，罗马人却未必记载。
最后值得一提的是，如果东吴船队到达罗马帝国的历史被证实，那么几乎说明世界历史上的航海壮举郑和下西洋，只是重复1000多年前的东吴船队而已，毕竟郑和下西洋最远到达非洲肯尼亚，与当时罗马帝国海域相距并不遥远。
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