佛教诞生距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国王子乔达摩·悉达多所创。在佛教流传的千年时间中，产生了无数了神话传说，其中最为著名的当数舍利子的传说。
那么什么是舍利子呢？舍利是梵语arīra的音译，是印度人死后身体的总称。在佛教中，僧人死后所遗留的头发、骨骼、骨灰等，均称为舍利。在火化后，所产生的结晶体，则称为舍利子或坚固子。舍利子在佛教中受到尊敬和供奉，依据缘起性空的义理，佛教认为，舍利子只是物质元素并无灵异成分，佛教徒尊敬佛的舍利和佛弟子的舍利，主要是由于高僧大德生前的功德慈悲智慧。
佛经上说，舍利子是通过“六波罗蜜”和“戒定慧”等功德所熏修的。所以对于佛教徒来说，舍利子是极其珍贵的，特别是那些传说中的得道高僧坐化之后所留下的舍利子，更是堪称国宝级的存在。在亚洲很多国家，都藏有高僧的舍利子，而作为佛教始祖的释迦牟尼，他的舍利子那更是无价之宝，在印度是被视作国宝的存在。但是，释迦牟尼的舍利子却在中国出现了，这是怎么一回事呢？
事情其实是这样的：据传，大约在2500年前，释迦牟尼涅槃，弟子们在火化他的遗体时从灰烬中得到了一块头顶骨、两块指骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利和84000颗珠状真身舍利子。佛祖的这些遗留物被信众视为圣物，争相供奉。之后，为了弘扬佛法，佛教徒们将释迦牟尼的舍利子重新分配，将之传播到世界各地。而其中最重要的头顶骨舍利，也随着佛教徒们的流转而在1400多年前消失不见。
但在上个世纪中后期，我国境内却先后发掘出了很多珍贵的释迦牟尼舍利。50多年前，镇江一个考古队在甘露寺修复铁塔，发掘塔基时发现地宫。地宫内的石函中发掘出700多颗佛舍利，其中最珍贵的，就是后来被学者证实的11颗释迦牟尼佛祖舍利。而在2000年左右，浙江省文物考古研究所为配合雷峰塔的重建，对雷峰塔遗址和地宫进行重新发掘时，发掘出位于天宫、地宫的两座纯银阿育王塔。地宫中阿育王塔内的金制容器，就供奉着“佛螺髻发”舍利，也就是传说中的释迦牟尼头顶骨舍利。
为何被印度视若珍宝的佛祖舍利会出现在中国境内呢？原来当时随着佛教徒的流转，一部分舍利子在三国时期便传入中国，当时孙权十分重视舍利子的传入，修建了佛塔供奉舍利子，此后便一直保存于江南的寺庙中。而到了五代十国时期，信奉佛教的南吴国主钱俶，又将“佛螺髻发”舍利放入阿育王塔内供奉。随着地宫的发掘，释迦牟尼的舍利子才重见天日。
如今，这些舍利子再次被人们供奉起来，且主要供奉在南京牛首山的佛顶宫中。这些舍利子吸引了来自世界各地的佛教徒，他们每个人都虔诚地前往敬拜。可见，舍利子的传说到今天依然存在。
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