外蒙古，是相对于内蒙古而言的。在清朝之前，将外蒙古一带称为漠北，内蒙古一带称为漠南，两地的边界基本是以戈壁滩或者阴山为界。漠南和漠北统称为“大漠”，但是两地的战略地位却是不同的。漠北基本是北方游牧民族的大本营，这里距离中原王朝比较遥远，是中原王朝难以控制的地区。漠南以河套平原为中心，是农耕文明和游牧文明过渡地区。中原王朝可以占据漠南地区，进行屯田，修建长城，以防御漠北。这种传统最早在战国时代就开始了。
从汉朝开始，中原王朝就会将大漠臣服的游牧民族安置在漠南，形成以夷制夷的状态。汉朝时期的南匈奴就活动于漠南，北魏时期在这里设置了“六镇”，唐朝设置了单于都护府。到了元朝，在漠北设立了岭北行省（岭北的意思是阴山以北），而漠南归属于陕西省。漠北行省也可以理解为蒙古的本部。
明朝时期，蒙古退回了漠北，逐渐分裂为了漠西、漠北、漠南三部分，由于漠西蒙古后来迁徙到了西域一带，由此蒙古本部只剩下了漠北和漠南两部分。漠南蒙古是由达延汗在1506年统一，其版图“东接盛京、黑龙江，西接伊犁东路，南至长城，北逾绝漠，袤延万余里”，漠南蒙古管辖的蒙古部落有科尔沁、札赉特、杜尔伯特、巴林、札噜特、奈曼、喀尔喀、茂明安、乌拉特、喀喇沁、乌珠穆沁、察哈尔、土默特、鄂尔多斯等部。清朝皇太极时期，通过几次西征击败了林丹汗，将漠南蒙古纳入到了版图之内。
漠南蒙古
漠北蒙古，又被称为“喀尔喀蒙古”，其范围东到阿尔泰山，西到大兴安岭，南到阴山，北到贝加尔湖一带。这里主要分为车臣汗、土谢图汗、三音诺颜、札萨克图汗等部分。1635年，皇太极击败了林丹汗，得到了蒙古国的传国玉玺，于是兼任蒙古大汗。从此，各蒙古部落名义上都臣服于了清朝。自然也包括漠北蒙古和漠西蒙古。康熙皇帝时期，漠西蒙古建立了准噶尔汗国，强大起来，并且一度兼并了漠北蒙古。随后康熙三次亲征噶尔丹，于1691年将喀尔喀蒙古纳入了版图。后来清朝在此设立乌里雅苏台将军，面积大约是200万平方公里。
喀尔咯蒙古地区
在贝加尔湖一带，还分布着布里亚特蒙古。原本最早被称为“不里牙惕”“林中百姓”，可见这里森林密布。1207年，成吉思汗命儿子术赤征服了其部落，于是成为了蒙古的一部分。清朝后期，这里分别属于札萨克图汗、土谢图汗等部落的辖地。1631年，俄罗斯开始入侵布里亚特，经过了25年的战争，贝加尔湖一带全部被俄罗斯占领。俄罗斯在这里设置布里亚特共和国、赤塔州等。这里的面积通过卫星地图计算，大约有70万平方公里。也就是说，整个喀尔咯蒙古面积为270万平方公里左右。
1864年，俄国逼迫清朝签订了《勘分西北界约记》，划走了西北44万平方公里的土地，画走的土地大概有三分之一属于乌里雅苏台将军辖地。俄罗斯后来在此设置了阿尔泰边疆区以及阿尔泰共和国等地。清朝灭亡后，俄国制造蒙古独立，并且将蒙古剩余的唐努乌梁海独立独立出来，建立了“图瓦共和国”，苏联解体后并入了俄罗斯联邦。如今的蒙古国面积为156万平方公里，图瓦共和国为17万平方公里。
漠西蒙古又被称为厄鲁特蒙古，明朝叫做瓦剌（卫拉特），主要分为杜尔伯特部、和硕特部、准噶尔部、土尔扈特部等。四大部落的发展各不相同，准噶尔部后来强盛，建立了准噶尔汗国，统治天山南北。和硕特部进入了青海，建立了和硕特汗国，1640年统一青藏。土尔扈特部游牧在达额尔齐斯河上游一带，后来因为准噶尔部的排挤，西迁到了伏尔加河下游。准噶尔汗国后来灭亡了，其领土也被清朝、俄罗斯、哈萨克汗国划分。
俄罗斯占领了准噶尔汗国部分的面积是难以计算的，并且准噶尔汗国也不属于清朝。那么这里可以不计算这一部分。那么只算喀尔咯蒙古的话，外蒙古的面积达到了270万平方公里，这也是十分巨大的数字了，比青藏高原的面积还要大。如果不算贝加尔湖一带，也有200万平方公里。如果外蒙古还属于中国，那么蒙古高原就是中国面积最大的高原。
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