蒙古人有清晰的族源，即由一个名叫室韦的原始渔猎部落演化而来，而鞑靼人恰好相反，没有人知道他们源自何处，祖先为谁。所以，鞑靼被认作是一个多民族混血的民族，兼有匈奴、鲜卑、柔然、黠戛斯、突厥等众多游牧民族的血统，如今的塔塔尔族是他们的后裔。
鞑靼人最早的名字出现在鄂尔浑叶尼塞的突厥碑文上，突厥雄霸草原的时候，鞑靼人不过是依附于突厥的一小股骑兵部队。突厥被唐朝与回纥联军灭亡后，鞑靼人又归附了回纥。9世纪中叶，回鹘（回纥）被黠戛斯击溃，鞑靼人占领回鹘故地，并逐渐发展壮大，成为草原新霸。
从默默无闻到声名鹊起，鞑靼人的崛起有着不可回避的运气，于是鞑靼人趁热打铁，将草原上的角角落落都贴上了鞑靼人的标签。鞑靼此举，如同用一滴淡水去改变大海的味道，结果只能使自己变成海水。但是，中原史学家却因为鞑靼人的自我炒作而将草原上所有的游牧民族都冠上了“鞑靼”的大名。
为了按地域区分，史学家还将漠北蒙古等部落称为黑鞑靼和生鞑靼，漠南汪古部被称为白鞑靼和熟鞑靼。而其实鞑靼的核心部落一直居住在贝加尔湖周围，由阿亦里几惕、备鲁几惕、察阿安、都塔兀惕、阿鲁孩塔塔尔等部组成，约辖7万余户。蒙古人崛起后，近邻鞑靼人全部被征服，并且被编入蒙古大军参与西征。
成吉思汗长子于中亚建立金帐汗国后，鞑靼人成为维护汗国统治的军队。金帐汗国衰败后，鞑靼人分为三部：一部分融入沙俄上层社会；一部分建立喀山汗国，后被俄国征服，成为如今罗斯众民族之一；一部分建立克里米亚汗国，也就是如今的克里米亚的主体民族。当然，还有一部分回到中国的鞑靼人，他们就是如今生活在新疆境内的塔塔尔族。
但是，鞑靼人虽然西去，但是名字却留在了东方。所以明朝时的鞑靼不过是鞑靼人褪下的一具空壳，然后住满了正宗的蒙古人。所以，蒙古人与鞑靼人并不存在种族及血统关系，而是一种征服者与被征服者的关系。
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