古人航海有很多禁忌，其中有一个禁忌即便是在现在的一些远洋航行中，仍然存在，那就是船上不能有女人。远洋航海的过程是不但危险，更枯燥乏味。常言道，“有女同行,航行不利”。
这里其实不只是古人对女性航海存在传统认知误解。更多的原因在于远航过程中，那是一个缺乏普通社会约束的环境，年轻的女性容易造成男性的内部争斗和分裂。1944年太平洋中的安纳汉岛上，就发生了比嘉和子和32个男人的恐怖事件。整整7年，安纳汉岛就像一个和世界失去联系的密闭环境，什么匪夷所思的事情都会发生。
但是永乐三年(1405年)开始的郑和下西洋，那不是一个封闭的环境，而是一支拥有200多艘巨舰，近3万人的小型完整“社会”，而且航线也是人口密集的东南亚到南亚以及非洲沿海地区。
但即便如此，郑和也没有允许带年轻的女性在船上，但却带着一群老妇人。这些老妇人的真实身份，不是为了代替年轻随军女性，而是她们都是“技术工种”。
因为大明使节带着军队远航，面子实在是太重要了。27000多官员和士兵的着装，自然必须日换日新，因为这代表着大明的风貌。而大明最拿得出手的自然是刺绣，常在海上，刺绣很显然是不适合长期航行穿着的。所以就必须要保持一个稳定的服装刺绣维护队伍，随时保养这些精美的服饰。
而如果在陆地上，从江浙可以聘请很多年轻的织娘。但是在船上，这些年轻的织娘就很不方便。然而50多岁的老妇人们的优势一下子就凸显出来了。
她们已经不存在生理期这类不方便的因素了，而且由于年纪大、经验丰富，刺绣手工技术更熟练，更高超。除了缝缝补补外，甚至还可以根据要求，及时生产刺绣商品。更关键年纪大一点的老妇人，生活经验也更加丰富，可以及时处理一些男人无法处理的事情，比如帮当地的土著接生，等等。正如俗话所讲，“家有一老，如有一宝。”
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