太学生的抗争，使得汉灵帝想建一所新的学校，来与太学相抗衡。汉灵帝本人虽然昏聩，但在艺术上造诣很深，于是光和元年（178年）二月，汉灵帝建置了一所新的学校，因校址在洛阳鸿都门，所以叫做鸿都门学。它是中国最早的艺术专科学校，而且也是全世界范围内的第一所艺术专科学校。
鸿都门学所招收的学生和教学内容都与太学不同。鸿都门学的学生由州、郡择优选送，多数是士族看不起的社会地位不高的平民子弟。鸿都门学开设辞赋、小说、尺牍、字画等课程，打破了专习儒家经典的惯例。宦官集团为了壮大自己的势力,对鸿都门学的学生特别优待，学生毕业后,多给予高官厚禄，有些出为刺史、太守，入为尚书、侍中，有的封侯赐爵。鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人。
鸿都门学的具体位置尚需进一步考证
鸿都门学的设立，极大地推动了东汉艺术的进步，培养了一些优秀的艺术人才。比如书法艺术的进步，就得益于鸿都门学。著名书法家师宜官、梁鹄、毛弘等人，都出自于鸿都门学。师宜官擅长写八分书（隶书的一种），梁鹄师从师宜官，深得八分之妙。后来梁鹄深受曹操器重，曹操宫室之中的很多匾额都是由梁鹄书写的。
虽说太学生中平民子弟也占据着相当的数量，但是太学生群体毕竟与士大夫之间有着密切的联系，他们有着共同的政治立场和相近的利益，在一定程度上左右着舆论。鸿都门学的出现，不仅打破了儒家经学对教育的垄断，而且也触及到了太学生们的实际利益。所以士大夫们对鸿都门学的出现非常不满，对鸿都门学的抨击一直不曾中断。著名士人杨赐就曾向皇帝上书，说：“鸿都门下，招会群小，造作赋说，以虫篆小技见宠于时……冠履倒易，陵谷代处。从小人之邪意，顺无知之私欲，不念《板》《荡》之作（《诗经·大雅》中的两篇，写当时政治黑暗,政局动乱。后以‘板荡’指政局混乱、社会动荡），虺（huǐ）蜴（毒蛇和蜥蜴，比喻害人者。《诗经·小雅·正月》：‘哀今之人，胡为虺蜴。’）之诫。殆哉之危，莫过于今！”（《后汉书》第1780页）时间不长，随着黄巾军起事，东汉政权陷入风雨飘摇之中，鸿都门学也就荒废了。
汉魏洛阳故城阊阖门、太极殿遗址
鸿都门学虽然是当时政治斗争的产物，但它的出现也是东汉艺术发展的体现。没有东汉各个艺术领域内的长足进步，就不可能有鸿都门学的出现。反过来，鸿都门学的出现进一步促进了艺术的发展，为魏晋时期艺术的迅猛发展奠定了基础。而且鸿都门学的出现，也体现出政府办学多样性的趋势。最初政府办学，仅以传授儒家经典，培养官员为目的。随着社会的发展，社会对各类专门人才的需求必然会增加，相应地，各类专门学校的出现就成为顺理成章的事情。鸿都门学虽谈昙花一现，但它在中国教育史上的意义不容忽视。
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