关于麒麟，最让人吐槽的是郑和下西洋时，从非洲带回来一只“麒麟”。由于麒麟是中国古代的神兽、仁兽，所谓“麒麟现世，必有祥瑞”，因此“麒麟”靠岸之后，引起明朝人疯狂围观，竞相观看，一时万人空巷，明朝翰林学士沈度还特地画了一幅画，即《瑞应麒麟图》（见下图，局部）。
根据沈度的画像，500多年之后，人们惊讶的发现郑和带回来的麒麟，实际上就是一只长颈鹿，于是人们内心深处只能鄙视郑和、朱棣等土老帽，竟然将非洲稀松常见的长颈鹿当成了中国上古神兽麒麟。
然而在上世纪90年代，广西出土了一件战国麒麟尊，考古发现却令人不解，难道历史上的神兽麒麟其实就是长颈鹿？
1991年，广西贺州市沙田镇的一位农民陈盘松，为了驱逐一只糟蹋庄稼的狐狸，与村民无意之中踏入一座岩洞之中，结果狐狸没找到，却在洞内发现青铜鼓、青铜箕形器等一堆青铜器。后经清理鉴定，这是一座战国文官墓，出土的33件文物，全部都是二级以上的珍贵文物。
其中，有一件青铜酒器非常独特：高53.7厘米，宽23.5厘米，长50厘米，重21.5千克，肚腹滚园， 一幅福态，四腿盘骨俱健，极富动感，身上刻满了一种叫“夔”的纹饰，十分华丽；背上盘着一条龙，尾上刻附着一只凤，凤好奇地昂着头，踮着脚，注视着前面的龙，是一件极其珍贵的古代艺术品（见下图）。
那么，这件胖乎乎的青铜酒器外形到底是什么呢？学者考证确认：就是传说中的麒麟，尽管严重颠覆了我们传统认知。判断原因很简单，因为中国古代三大神兽是麒麟、龙和凤，而这件青铜器符合“三兽合一，神中之神”的战国习俗，所以这件青铜器被称为“麒麟尊”。
值得一提的是，根据史书记载，战国时期广西属于百越地区，直到秦始皇南征百越，才将广西正式纳入版图，但广西却出土大量中原风格青铜器，证实秦始皇之前，广西与中原地区就有了紧密联系，甚至楚国已经派人管理这些地区了。
客观的说，广西贺州麒麟尊，着实颠覆我们对麒麟的认知，因为它看起来富态十足，气质温和憨厚，一点都不够霸气。然而，麒麟尊却非常符合史书记载的气质。
《公羊春秋》中，记载了鲁哀公“西狩获麟”之事，对此孔子为此落泪，并表示“吾道穷矣”。孔子曾写歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧”，不久孔子去世。
颜渊死，子曰：‘噫！天丧予。’子路死，子曰：‘噫！天祝予。’西狩获麟，孔子曰：‘吾道穷矣。’
可见，在孔子眼里，麒麟绝非普通动物，而是代表王道的仁兽。但代表王道的仁兽却被鲁哀公射杀，自然会让孔子伤心难过，认为仁道已被诸侯肆意践踏。不过，根据史书这一记载可见，贺州麒麟尊，看起来比较符合孔子心中麒麟的形象和气质。
公元前122年，汉武帝在打猎时，在雍地捕获了一只“麒麟”，看似是一头牛，但是头上却长有一只独角。汉武帝认为这就是麒麟，所谓“天降瑞兽”，上天对他的认可，所以将年号改为“元狩”，还写下一首《白麟之歌》表达喜悦之情。但汉武帝捕获的是不是麒麟，从汉代麒麟刻画中可见（见上图），虽然无法从中得到太多细节，但是从大概形象来看，是明显的植食性动物，似鹿，与我们熟知的麒麟差距甚大。
“西狩获麟”和汉武帝捕获麒麟，都透露了另外一条重要信息：麒麟不是神兽，而是可以被捉到射杀捕获的。因此，我们就不难想到，麒麟是真实存在过的，只是到了春秋时代已经越来越稀少，濒临灭绝，完全无法靠自身传承下去了，最迟可能在西汉之际彻底灭绝，给后世留下了神化和想象空间。
总之，汉朝之前麒麟最初形象比较温和，与霸气没有一毛钱关系。那么，麒麟何以变成如今我们熟知的形象？原来，东汉时佛教传入，许多古印度艺术造型也随之传入，麒麟逐渐演变成了一种霸气猛兽形态，在南北朝时期出现了如今麒麟的基本造型，至于带有龙特征的麒麟，是在元朝正式成型。
因此，西汉之前的麒麟，应该就类似于贺州麒麟尊形象，甚至贺州麒麟尊就是真实麒麟的写照。如果是这样，那么麒麟到底是什么生物呢？
学者在研究古生物时，发现一种奇怪的生物，即萨摩麟。如今，在广州博物馆里，就陈列着一个萨摩麟的头骨化石（见下图，头部与麒麟尊非常相似）。
所谓萨摩麟，身高估算至少有三米，体长则在四米左右，与牛和羊相似，食草性动物，已经灭绝。更为重要的是，有人认为萨摩麟是现代两种长颈鹿的祖先，还有一种说法是，萨摩麟只是长颈鹿家族的一个旁支。但有一点毫无争议，萨摩麟是一种长颈鹿科的动物，属于古长颈鹿。
鲁哀公和汉武帝获得的是不是萨摩麟，如今无法肯定，但根据史书种种描述和贺州麒麟尊形象来看，麒麟应该与萨摩麟高度相关，或者是其他鹿种变异产生的生物。
如果这一结论成立，那么郑和下西洋带回来的被我们鄙视的“麒麟”，却反而衬托了我们浅薄无知，因为麒麟很可能就是长颈鹿的一种。学者考证认为，当时非洲人对麒麟的称呼，读音类似麒麟，所以郑和才将之带了回来。但笔者认为，郑和船队里不缺博古通今之人，朱棣也非莽夫一个，他们将温和的长颈鹿认为麒麟，应该是了解麒麟的真面貌，否则郑和岂非犯下欺君之罪！
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