据媒体报道，2月13日上午，中国空军11架运输机抵达武汉天河机场，其中包括6架运-20、3架伊尔-76和2架运-9运输机。这是中国空军参与非战争军事行动同时出动大型运输机数量最多的一次。那么这次大型空运行动，是否意味着我国战略投送能力的一次巨大提升呢？
首先我们要看，这次空运总共向武汉投送了多少人员和物资？根据中央电视台下属环球电视网CGTV微博报道，这次11架运输机总共向武汉运输了947名军队支援湖北的医疗队员和74吨医疗物资。这是最为准确的官方数字。此前有新闻报道称军队将再次向武汉支援2600名医疗人员。但需要指出的是，这不是一次空运能够输送的人数。
从上面的现场拍摄的照片我们不难计算出，从运-20走出列队的3排医疗人员总数大约为78人，再加上各级带队主官，我们可以计算每架运-20可以携带大约90人左右。假设运-20和伊尔-76的运载人数相同，那么9架大型运输机就能够携带810名医疗人员。而剩下的2架运-9，每架则携带65名医疗人员。当然这和外界猜测的，运-20能运输140人的加强连空降兵，运-9能运100人左右空降兵，还有一定距离。为什么会出现这种情况呢？
第一，这是因为这次是非战争军事行动。这3种运输机除了运送医疗人员，还要运送医疗物资，属于人货混装。货物也要占到空运的载荷，这就意味着运输人数要下降。在2017年运-20就进行过人员空运试验，搭乘人数创中国纪录。这次试验测试的搭载数字，虽然这个数字从来没有公布，但肯定要超过90人这个数字。但是在日常使用中，为了人员物资运输安全的考虑，绝不会使用极限载荷量来运输。
第二，即便是战时，这个数字也是可以接受的。因为大型运输机的出现，输送的主力已经不是人，而是各种重型装备。大型运输机的货舱设计，都与本国坦克、装甲车、直升机等重要机械化装备的尺寸相吻合，其目的就是在战时，用最快的速度将武器弹药输送到前线，同时再兼顾空降兵伞降和人员运输的功能。因此即便是美国C-17、C-5等大型战略运输机，在人员输送数量上，并不比运-20高出多少。
我们以二战后世界最大的一次空降实战为例。这就是发生在2003年3月26日，美军为了进攻伊拉克而实施的“空降之龙”行动。当天，总共15架美军C-17运输机从意大利阿维亚诺的空军基地起飞，将美军第173空降旅的954名伞兵及其装备物资，空投到了2800公里外的伊拉克巴舒尔基地附近，占领并确保这一基地的安全，为美军后续部队进入建立地面的航空枢纽。
当时在意大利阿维亚诺基地的美军回忆称，从来没有看到过这么多的大型飞机集中在一个地方。这15架C-17运输机，10架空投伞兵，还有5架是空投物资装备。这样来计算，10架C-17运输机空投954名伞兵，每架飞机也就是携带90-95人左右，和运-20这次的搭载量是一样的。单纯从飞机的载荷指标上看，运-20为66吨，C-17为77吨，两者有10吨的差距。但是在人员输送和空投上，两者差距微乎其微。
当然从输送距离上来看，这次我军的11架运输机投送距离，基本上为1千公里范围，比美军在伊拉克的空投距离要短很多。而且美军是从意大利的海外基地向伊拉克实施空投，是从外国空域到第三国敌对空域，而我军是在国内执行非战争军事行动，美军的难度也要大得多。
因此，单纯从输送能力来看，这次运-20等11架运输机一次大规模投送，基本证明我方具有一次向国外或周边地区1千公里范围内，投送千人规模作战单元的能力。这个能力相比以前是巨大的进步，也足以威慑周边，但相比美军还是有差距。但实质上的差距并不在运-20本身，而是加油机和海外基地的配置上。因为运输机本身是不可能无限大的，只有加油机才能尽可能延伸运输机的航程。而海外基地的存在，才彻底让大型运输机的使用具有海外战略投送意义，也更加灵活。
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