一九七七年四月四日上午九点，美国亨茨维尔国际机场的51号登机口，一百一十名乘客正排着队，准备登机。美国南方航空242号航班在两次推迟登机之后，终于打开了登机通道。在原先八点的推迟登机广播中说，由于机场跑道雾气浓重，飞机积雪清理工作还在进行，因此飞机需要延迟二十分钟登机。对于这次广播，242号航班的一些乘客表现出了担忧，他们纷纷询问地勤人员，这样的天气下强行起飞，会不会有危险。然而他们得到的答复是统一的：如果最终确定可以起飞，那就不用担心。不到十五分钟，242号航班上的所有乘客，登机完毕，随后，登机口关闭，舱门关闭。接着，飞行工程师开始进行最后的检查，检查完毕后，飞机开赴跑道，准备起飞。此时，是四月四日上午九点三十分。
在空乘人员宣读飞行注意事项时，外面突然又下起了雪。随之而来的，就是乘客舱的骚动。由于飞机延误之时，已经有不少乘客担忧飞行天气。此时又下起了雪，乘客们更加担忧了。实际上，这架飞机的机长比尔-麦克肯茨，也对这种天气产生了疑虑。美国航空法和航空手册中明确规定，当降雪量达到每小时1.5厘米，或者能见度小于75米并伴随3级以上风力时，飞机一律不允许起飞。242航班起飞前的风力，约为3级，能见度超过100米，这两项指标全部满足了，但是由于刚刚下雪，因此雪量无法掌控，而且这个季节的亨茨维尔，经常会出现一些阵雪天气，这种天气下，会在短时间内下大量的雪，但雪很快就会停下。如果依然按照标准的航空法中对雪量的规定，这种阵雪天气，显然也是不能正常起飞的。然而在实际操作中如果这样，却会引起很多经济损失。
为了选择一个中间方案，比尔决定向航空控制台报告情况，请求对天气进行十分钟左右的观察。如果十分钟之后，雪量依然不减，就要申请延误这次飞行，甚至取消。控制台很快批准了比尔的申请。结果不到五分钟，雪就停了。接着，飞机立即起飞，此时，是九点四十三分。242号航班的目的地，是美国亚特兰大国际机场。由于这是一次距离比较长的飞行，因此启用了四引擎发动机，编号为N1335U，型号为DC-9。飞机起飞后，进行了例行爬升，在爬升到大约1200米高度时，地面控制台接到了来自飞机的报告。
机长：“报告，报告。我们遭遇了鸟击，我们遭遇了鸟击。报告，报告……”
地面：“收到，收到。242号航班，请报告你们的现状及受损情况。”
机长：“呃……刚才四号发动机引擎警报灯闪烁了几下，我们以为鸟击击中了四号引擎，不过现在看来它似乎没有什么问题，我们把警报关闭了，显示屏上也没有显示故障，从外面也看不到任何异样。完毕。”
地面：“收到，收到，请持续观察一会儿。如果有问题，就向我汇报，现在有两条空跑道，分别是一号和三号跑道，在接下来的十五分钟内，没有入场飞机，可以降落。如果确定没有问题，也请告诉我一声。”
机长：“收到，谢谢。”
242号航班遭遇的这次鸟击，有惊无险。飞鸟主要击中了飞机驾驶舱的玻璃，部分击中了两侧机翼，但是没有损坏发动机螺旋桨，这几乎可以说是奇迹。根据美国航空局在二零零一年发布的一项统计报告显示，在由于鸟击导致的飞行事故中，只有百分之五的几率，会击中飞机机翼，绝大多数鸟击，都只会击中飞机主体前部，也就是驾驶舱，然而，在这百分之五的概率中，所有击中飞机机翼的鸟击事件，百分之百引发了发动机故障或损害。也就是说，只要鸟击击中了飞机机翼，就一定会损坏发动机。但是242号航班却没有。这样，242号航班，在起飞后不久，就遇到并躲过了有惊无险的一刻。然而，如果苍天有眼，就应该告诉机长比尔，让他果断返航。但是比尔并没有这么做。
经过一系列标准爬升动作后，飞机爬升到了9900米的巡航高度，在这一高度，保持了一段时间的飞行。随后，飞机会继续升高到一万两千米以上，进入平流层，继续飞行。然而，就在这时候，发生了意外。242号航班事后的黑匣子中，记录下了当时驾驶舱和乘客舱的一些情况。大约在上午十点二十五分左右，飞机先是遇上了一股冷空气和强气流。
机长：“乘务长，通知所有乘客，系好安全带，我们遇上了一股强气流，飞机会产生颠簸。”
乘务长：“收到，机长。”
随后乘客舱中响起了空乘人员的喊话，大概将机长的话重复了一遍，让乘客不必担心。接着，黑匣子的记录中显示，在十点二十九分左右，242号航班和地面控制台进行了一段通话。
机长：“地面，地面，242号航班。”
地面：“242号航班，收到，请讲。”
机长：“我们遇上了一股很强的气流，已经在气流中持续飞行了大约四分钟，我们想请地面辅助我们，查看一下所在地区的气象图，看看这段气流还有多久才能经过，同时看看前方的天气状况。”
地面：“收到，242号航班，我这就为你们进行查询。”
这段对话结束后，飞机和地面就再也没有取得过联系了。随后黑匣子中的语音记录，就是驾驶舱和乘客舱的信息了。
飞行工程师：“气流太强了，要不要暂时降低高度？”
机长：“再等一下，如果还不行，就降低高度。”
接着发生的一件事，对242号航班给予了致命一击。大约十点三十三分左右，242号航班，遭遇了极端恶劣的暴风雪和冰雹天气，成千上万枚直径在三厘米到八厘米之间的巨大冰雹，像子弹一样飞速而无情地砸向了242号航班的机身和机翼。
机长：“有冰雹！有冰雹！”
接着，可以清晰地听到，驾驶舱中飞机的挡风玻璃，被冰雹直接击穿，随后击碎的声音。很快，驾驶舱的四个巨大的前挡风玻璃，全部被冰雹彻底砸碎了。乘客舱的情况也是一样悲惨，黑匣子中乘客舱满是惊恐无比的尖叫声，伴随着飞机机体被无数冰雹砸中的巨大响声。最终，242号飞机在无穷无尽的冰雹撞击下，被彻底砸成了筛子，然后在将近一万米的高空中突然解体，之后，就是恐怖的一幕。飞机在这个高度解体后，所有没有发生意外的乘客，会被机舱外的瞬间负高压吸出去，同时，乘客会瞬间昏迷，然后，飞机上的一百多名乘客，以及机组人员，会和高速下落的无穷无尽的冰雹雨以及飞机巨大的机身残骸，一起下落。刚开始是抛物线下落，接着是自由落体。当下落到海拔五千米左右时，由于氧气浓度升高，一部分乘客会在自由落体的过程中清醒过来，然后在完全清醒的情况下，继续下落。
最终，242号航班的巨大残骸和碎片，坠毁在新霍普斯附近的丛林里。然而，令人惊讶的是，其中竟然有20位乘客，活了下来！这些幸存者，是由于全部坐在飞机尾部的座位，没有被甩出机舱，最后飞机尾部残骸砸落在丛林中减速。幸存的乘客中，有一位名叫唐-福斯特的乘客，由于他的伤势不是过于严重，后来在医院恢复得比较好，于是回忆了飞机遇难的整个过程。
“真的太惨了。我简直不敢想象，人间还有这样的事情发生。我当时坐在乘客舱的最后一排，我每次买机票，都会买到后面的位置，据说越靠后越安全。我当时只记得，飞机发生了非常剧烈的晃动，那种感觉，就像经历大地震一样，即使系紧了安全带，还是会被晃得东倒西歪。这样持续晃动了很久，飞机上的所有人，都拼命地喊叫着，一片混乱，但是我当时还是对飞行员有信心的，我觉得他们既然起飞了，就是有把握的情况下的选择，我的头在晃动时碰烂了。再之后，飞机突然就裂开了，那个场面简直让人无法想象。接着，我就晕过去了。”
“等我醒来的时候，我一开始还不知道自己在什么地方，紧接着我就意识到，我竟然在座位上，和飞机一起从高空往下落，我周围还有一些人。当时的感觉，一开始极度惊恐，我感觉心脏快要爆炸了一样，我无法控制地急促呼吸，但是又无法呼吸，我感到特别地冷，像泡在冰水里面一样，脸上像无数针刺着我一样疼痛。这种状态维持了大概几十秒后，我开始渐渐恢复了一点思考能力，不过我依然感到极度惊恐，所以或许那也不是思考，只是我的良知在说话。我的内心当时不停地重复着一句话：妈妈，我再也见不到您了。后来，我想我再一次晕厥了过去，因为之后的事情，我完全没有记忆了。等我再次醒来，就是在医院的床上了。”
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